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1842年8月中英签订的《南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约，其中规定中国开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸。关于选择这五处作为通商口岸的原因，魏瑞红老师在《<南京条约>为何开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸》一文中有着详尽的论述(《中学历史教学》2004年4、5合刊)。但文章认为“上海是对外贸易中心和远东巨埠”是上海被开辟为通商口岸的原因，笔者以为不妥。
今天的上海是一个人所共知的国际性大都市，被称为“东方的巴黎、西方的纽约”，中国现代化城市的象征。但这并不能说明上海在开阜以前就是“大城市”。“上海”是个内涵不断变化的名词，在不同时期的中国，上海地位很不相同。
以城市历史而论，上海地区虽然开发很早，6000年前已有先民生活，但设立独立的行政建署并不算早。在唐代以前，在中国数以百计的城市中，在形形色色的州名、府名、郡名、县名中，人们还找不到“上海”。上海在宋代成镇，元代设县，明代筑城，清代是江苏省松江府下属的一个县。按照晚清人的说法，其地位与当时直隶静海、浙江临海、广东澄海相差无几，是一个普通的海滨县城。按照西方学者比较乐观的估计，在开埠以前，上海可以排进中国城市的前20名，其规模远在苏州、广州、杭州等城市之后，绝对不是什么“上海是对外贸易中心和远东巨埠”。
上海之所以被英国要求开辟为通商口岸，其主要原因在于上海的地理位置。
上海地处中国大陆海岸线的中点，长江的出海口，恰好在“A”字型交叉点上。在传统的交通体系中，陆路上海既不在几省通衢的结合点上，在内陆航运又不在沟通南北的京杭大运河之滨，无优势可言。但海运发达以后，这种襟江带海的地理条件就转化为港口优势，一下子使上海成为联系南北、交通内外的柜纽。历史进入近代以后，航运技术的发展日新月异，外洋贸易发展迅速，地处太平洋西环航线要冲的上海，成为发展与发展的航运贸易的理想港口。她北与日本的东京、大阪地区，东与美国的旧金山、洛杉矶地区，南与香港、台湾地区和新加坡的距离都比较适中。
腐朽的清王朝一直奉行“闭关锁国”的政策，对上海的海运战略地位当然是不甚了解了，在英国人提出要把上海作为通商品岸时，清政府的大人老爷们认为，上海既不产稻米，又不产丝绸，风水也不好。洋鬼子既然傻乎乎地看好这地方，那就“赏”给他们，随他们折腾去，谅他们也成不了什么气候。于是，1843年11月，上海正式开埠。
开埠以后，上海以超常的速度发展。1849年，英商已开辟上海至香港的定期航班。在19世纪50年代，上海取代广州，成为中国外贸中心，以后这一地位不断强化，在整个近代都没有动摇过。
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