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魏晋南北朝，中国历史进入一个300多年的分裂对峙时期。魏、蜀、吴三分天下，立国江南的东吴于公元229年定都建业，使南京从江东一县，一跃而为国都。以后，东晋王朝和史称南朝的宋、齐、梁、陈四代，相继建都于此，城名建康，前后320余年之久，史称“六朝”。这一时期，北方多战乱，南方相对较为安宁，江南经济、文化以都城建康为中心，迅速发展起来，以“六代豪华”著称于史。
公元229年，孙权在武昌(今湖北鄂州)登皇帝位，称吴大帝。同年秋九月，东下定都建业，一座历史文化名城由此奠基。经过数十年不断努力，建业的农业、手工业、商业迅速发展。随着造船业的发展，东吴已有载人三千的大船，不但西蜀“门泊东吴万里船”，而且东吴的船队扬帆海外，先后到达扶南(今柬埔寨)、林邑(今越南中部)和夷洲(今台湾)等国家和地区。
公元316年，西晋灭亡。317年，司马氏王室的琅邪王司马睿在建康称晋王，次年称帝，重建晋政权，史称东晋。随晋室避乱南渡的北方人，为数在百万以上。这一次人口大迁移，进一步提高了南方的生产水平，也促使中国文化重心南移，建康都城，充斥着“衣冠南渡”的学士文人，南风北俗由共处而融合。东晋立国103年而为刘宋所取代，以后齐、梁、陈相继“受禅”而立国，四代总共只经历了173年。南朝四代为时虽不长，却成就了史所称颂的“六代豪华”，文化发展出现新的高峰，建康都城也进一步繁荣。
建康都城经过历代营建，更加宏伟壮丽。南朝建康都城的布局，对后世营建都城有相当大的影响。建筑艺术达到很高水平，并远播海外，在日本称为“梁式建筑”。建康城几经毁城浩劫，现在南京已难见到精美的六朝建筑；而在日本，留存的“梁式建筑”一律定为国宝级文物。梁武帝萧衍在建康当了48年皇帝，不仅造就了“一个花团锦簇的诗人的时代”，而且把建康城连同周边“东西南北各四十里”范围，都发展成为人烟稠密、商业繁荣的地区。
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