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| 1958年毛泽东在南开大学视察农药车间时听取杨石先的汇报 |
(一)
杨石先是我国著名教育家、化学家。曾用名杨绍曾，1897年1月8日生于杭州一个没落封建官僚家庭，祖籍安徽怀宁。
杨石先6岁时，离开杭州，到了济南。11岁时又随家迁津，考人了天津民立第二小学。13岁时考取了刚刚成立的清华留美预备学校，在这里接受了完整的中学教育及初级的高等教育。
清华学堂设中等、高等两科，各修业四年，方法是提倡自学自习。杨石先学习很刻苦，过度的劳累，损害了他的健康。他经常咳嗽，一患感冒就很不容易治好，体质渐渐地虚弱下来。这件事引起了清华校长周诒春的关注，他发觉学生们的体质存在着问题。为此，他采取了强制体育锻炼的办法。杨石先长久以来养成了不好动的习惯，一次周校长到操场巡视时，发现他躲在僻静处看书，便质问他：“你为什么违反校规？”他紧张得无言以对。周校长转而关切地说：“这样会把身体搞垮的。”又问：“你将来想干什么？”杨石先说：“当个科学家，用科学技术救国。”校长微微一笑：“你的志向虽然很好，但恐怕难以实现。”“为什么？”“因为你不爱运动，身体得不到锻炼。像你这体格，将来如何耐得劳瘁，学成也无法任事，谈何救国！”
周校长的告诫给了杨石先很大的震动，从此便强制自己参加体育锻炼。起初不过勉为其难，慢慢地领略到它的益处，后来竟至乐而不倦了。爬山是他最喜爱的一项运动，国内名山爬过很多。
杨石先从小立志要成为一个科学家，做一个对国家有用的人，经过八年的寒窗苦读，他终于以优异成绩完成在清华的学业。1918年夏，他告别了祖国赴美留学。
(二)
杨石先进入美国康奈尔大学最负盛名的农科学习。后来，杨石先决定改修化学。因为他看到，化学在人类生活中的地位越来越重要，而且，农业的进步也是和应用化学的成就分不开的。
他身在异邦，常常为祖国的衰弱而忧虑。念及祖国的前途，越发使他刻苦学习。他经常是带着简单的午餐走进课堂、图书馆或实验室，将近午夜才离去。他的各门功课总是班里的前三名。1923年，当他只差一年读完博士学位时，由于家境变迁，他只好接受导师的建议，用完成的部分论文通过了硕士学位考试启程回国。
回国途中，他在船上与清华同学李济相遇。李在哈佛大学取得博士学位后已受聘于南开大学，后来成为著名的人类学及殷墟考古学专家。李问：“有没有接洽任何机构？”杨告诉他：“已有人推荐去浙江大学。”李介绍说：“南开大学张伯苓校长办学出色，他那里正缺化学教授。”杨石先经过一番考虑，选择了待遇虽微薄，而受政府势力影响较小的私立南开大学，作为他潜心追求“教育救国”道路的起步之地。
在南开，杨石先和邱宗岳教授通力合作，担负着全校化学课的教学工作，深得校方信任和学生爱戴。1929年，他得到学校资助，再次赴美深造。他在耶鲁大学任研究员，进行杂环化合物合成的研究工作，因成绩出色被推选为美国“科学研究学会”荣誉会员。1931年，他在获得化学博士学位后，取道欧洲，访问了许多著名学府。在德国，他谢绝了诺贝尔化学奖获得者威朗教授的挽留，回到祖国，继续在南开大学执教。
如何使南开化学系成为国内学术优良的系科之一呢？他认为：如果各学科平行发展就无法和一些著名大学相比，南开化学系应搞出自己的特点来，争取在几年时间里使之为人刮目相看。他经过缜密地分析、比较，提出以有机化学为重点的发展方向，并得到系主任邱宗岳教授的支持。其后，他们陆续从国内外聘请了多位专长有机化学的教授来任教，这就为南开化学系后来形成自己的优势和特色奠定了最初的基础。
化学是实验的科学。杨石先不仅非常重视基础理论的教学，而且很早就注意到对学生实验操作能力的培养。他常常告诫学生，只在读书方面下功夫而忽视实验能力的训练是不行的，因为任何理论和假设都必须通过实验来验证，真正的知识是从实验中获得的。为此，他亲自从国外购买仪器，不断完善实验设备，并经常到实验室指导学生做实验。
(三)
1937年8月，北大、清华、南开在南京筹组长沙临时大学。他与南开经济研究所方显庭教授闻讯辗转南下至长沙，投入联大筹组工作。后来，三校迁滇，更名西南联合大学。这一时期，杨石先被推选为理学院化学系和师范学院理化系主任，1943年任教务长。当时，因为张伯苓常驻重庆，专心致力于南开中学的建设，所以杨石先和黄钰生便共同代理南开大学在西南联大的事务。在学者荟萃的西南联大，他之所以为人推重，既是由于他的学识，同时也是由于他的思想品格和作风。他办事公道，以身作则。当时理学院在昆明城北门外，工学院在西南迤西会馆，两院间没有交通工具，许多教授不愿去工学院上课，杨石先推甘就苦，亲自去上课，大家见系主任带了头，谁也不再推诿了。
杨石先器重人才，对每一个好学的学生都非常爱惜，总是以极大的热情为他们指导求知的门径。化学家蒋明谦教授谈过这样一段经历：1941年他考取公费留美生后，曾分别给三位导师写信，但只得到杨先生的回信，而且是十多页的长信。信中对如何选择学校、导师、课程乃至行装、旅程、礼节等都给予详尽的指导。
杨石先不仅关心学生和青年教师在业务和品德上的成长，也非常关心他们的生活，对那些经济拮据的青年，经常给予热诚的帮助。无机化学家申泮文一度就是靠着他的资助才渡过了停学的危机。一个夜晚，申泮文找到杨石先家里：“杨先生，我家不是沦陷区，没有我的助学金，可是家里又没钱供给我。我念不下去了。”杨石先沉思了一下问：“你每月需要多少钱？”“每月有十元就够了。”于是杨石先提笔给他开了张便条，告诉他：“每月到南开办事处从我的月薪里支取吧！”然而，在当时物价飞涨的艰难岁月里，他自己不得不靠典卖衣物补贴家用。
1945年，抗战胜利前夕，杨石先赴美考察教育，在印第安纳大学做访问教授兼研究员，从事一种中国植物抗疟要素的化学性能的研究工作。由于他的出色工作被推选为美国“化学学会”荣誉会员。1947年，当他准备回国之际，该校化学系主任兼研究院院长挽留他说：“你们国家正在打仗，华北就要成为战场。您可以把家眷接来，在这里从事研究工作。我们非常需要像您这样有才干的人。”杨石先毫不迟疑地说：“我们国家更需要人，我要把我的知识奉献给祖国。”他毅然放弃了优越的研究条件和生活待遇，踏上了归途。
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