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16日一早，英国外交大臣玛格丽特·贝克特抵达北京开始访华。此访正值中英建立大使级外交关系35周年。
裴坚章大使，当年中英建立大使级关系谈判的中方谈判代表，向记者讲述了35年前两国建交的前后经过。尽管已80岁高龄，回忆起当年的点点滴滴，老人清癯的脸上不禁流露出“忆往昔，峥嵘岁月稠”的神情。
早在1950年，英国方面就提出想同新中国建立外交关系，双方随之进行了谈判。但是由于英国在支持中国恢复联合国合法席位问题上态度不明，双方一直到1954年日内瓦会议后，才建立了代办级外交关系，宦乡为首任中国驻英国代办。
“这种代办级的‘半建交’可以说是中国外交史上的一个发明，充分显示出中国外交的灵活性。这一时期也是中英关系发展的一个重要阶段。”裴大使说。
随后的20世纪60年代，由于英国的对华政策和中国的“文化大革命”，中英关系经历了停滞和动荡的一段时期，直到70年代初期，才迎来了转机，这其中既有国际背景，也有国内因素。
1970年希思出任英国首相后，在外交政策上有新的动向。中英两国在反对霸权主义和强权扩张方面存在着共同利益。
中英两国在维持香港的繁荣稳定方面也存在着共同利益。英国意识到，要维持自己在香港的统治利益，就必须尽可能使中英关系保持积极状态。
此外，20世纪60年代末到70年代初，中英都调整了对美政策，使两国关系长期受美国因素制约的局面有所改变，也为双方相互间发展关系提供了更大的回旋余地。
1970年11月底，裴大使来到英国，成为第三任中国驻英临时代办。1971年1月15日，他拜会英国外交部政务次官罗伊尔时，对方表示英国希望将两国关系升格为大使级，建议双方就此问题进行讨论。经请示国内，谈判随后在伦敦进行，由裴大使担任中方谈判代表。
“一开始，我们提出了两个条件，一是要求英国明确支持我们恢复在联合国的合法席位；二是要撤掉他们在台湾淡水的总领馆。这是最关键的两个问题。好在谈判还比较顺利，谈了几个回合，英国方面就同意了。”裴大使说。
但是，英国政府的“台湾地位未定论”却成为接下来谈判的一大障碍，英方认为，台湾、澎湖仍是“法律上的主权未定领土”。
“我们要求英方必须在这个问题上明确表态，但他们非常不痛快，关于这个问题双方一直纠缠了近一年时间。”裴大使说。
据他回忆，中方为促成问题的解决做了很多工作。周恩来总理在北京约见了英国驻华代办谭森，时任外交部副部长乔冠华也同英方谈了好几个回合。最后，双方达成了谅解，用内部换文的方式解决了这个问题。
1972年3月4日，中英两国终于就互换大使的联合公报的内容和措辞达成一致。3月13日，乔冠华和英国新任驻华代办艾惕思分别代表本国政府签署联合公报，决定从即日起将本国派驻对方首都的外交代表升格为大使，英国承认台湾是中国的一个省，即日起撤消其在台官方代表机构。
艾惕思出任英国驻华首任大使，中国首任驻英大使宋之光于同年7月履任。中英关系正常化进程终于完成。
对于今后中英关系的发展前景，尤其是英国政坛变化所带来的影响，裴大使表示了乐观的态度。
“中英两国之间没有根本的利害冲突，也解决了历史遗留问题，相信今后仍将顺利发展下去。英国政坛的变化相信不会对中英关系造成影响。”他说。
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