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初次较量，共产党大胜
从1918年俄共改名到1949年世界社会主义阵营形成为止，世界上总共建立了80个共产党，其中有20个党是从原来第二国际中社会民主党的左派转变改名的。
这三十多年间各国共产党都奉行科学社会主义路线，都在不同程度上取得了成就。在社会主义阵营最强大、科学社会主义最鼎盛之时，其领土、人口和工业总产值都约占世界总量的三分之一，可谓三分天下有其一。资本主义世界的共产党成就也较突出。例如法共总书记多列士曾于1945-1947年间参加政府任国务部长、副总理，意共总书记陶里亚蒂也于1945年后参加政府任不管部长、副总理、众议院议会党团主席。
社会党在第一次世界大战后也有所发展，到1949年社会党在世界范围有34个，党员总共约有900多万，但实力远不如共产党。与1919年共产党建立的国际组织第三国际相对应，社会党在1923年也建立了一个国际组织，名为社会主义工人国际。其意图旨在表明他们也代表工人阶级，也响亮地提出了社会主义，但他们反对暴力革命，推行渐进的改良主义路线，主张通过议会民主来争取执政。从1919年到1949年的三十年间，总共有德、英、法、瑞、丹等十几个欧洲的社会党先后通过多党平等竞选的方式上台执政，有的联合执政，有的单独执政。本来缺乏执政经验的社会党在初步执政、短期执政中还是力争通过并且执行了一些增进工人权益的法律，如缩短了工人的劳动时间，增加了工人的工资等等。虽然总的来说他们在这个时期的执政成效不大，却迈出了通过议会民主合法斗争上台执政的第一步。
在这个阶段，共产党与社会党、共产国际与社会主义工人国际处于对抗状态，双方都想吃掉对方。其结果起初是两败俱伤(值得注意的是，法共与法国社会党曾于1934-1935年间一度合作，但是未能坚持下去)，为德意等国法西斯政党上台执政创造条件，然后双方都遭到了法西斯暴政的镇压；社会主义工人国际于1940年被迫停止活动，共产国际于1943年解散。二战后双方有过短暂合作，随着冷战开始，双方恢复对抗；最终到1949年共产党取得大胜，社会党遭受严重挫折，其主要标志是东欧八国由共产党取得政权，而其中六国的社会党均被合并到共产党中去了。
再起风云，社会党快速发展
从1949年世界社会主义阵营形成到1991年苏联剧变，四十多年间双方继续对峙。共产党从大起转为大落。大起时，共产党由原来的80个发展到150个左右，党员人数由2000多万发展到9000万之多，社会主义国家由原来的13国增加到了16个国家(后来新增加的3个国家是1959年建国的古巴、1975年建国的柬埔寨和老挝)。然而这时共产党执政国家已出现很多动荡，大伤元气。最严重的是从1989年到1991年，共产党执政的国家垮掉了11个。总之，这一阶段起初科学社会主义和共产党继续获得大胜，最终却遭受重大挫折。
相比之下，社会党在这个阶段得到了稳步、快速的发展。社会党于1951年建立了社会党国际，取代战前的社会主义工人国际，成为各国社会党的国际组织，协调各国社会党之间的方针政策，为民主社会主义这个共同目标的实现而努力。这个时期的社会党已经由欧洲扩展到世界五大洲，到1991年社会党已经达到了151个，党员总数有2500万。尤其在第二次世界大战之后，先后有四十多个社会党上台执政，而且是较为长期的连续执政，并且成效显著。比如瑞典社会民主党累计总共执政六十多年，在它执政期间，没有像苏联那样急于实现公有制，而是通过高额累进税、高额遗产税的办法，加强第二次分配的调整，逐步限制了资本主义的剥削。第一次分配是资本家剥削工人的剩余价值，第二次分配即是把资本家剥削的剩余价值以高额税收的方式索取回来，由国家重新分配，使之回归全社会，实现了“从摇篮到坟墓”全民性费用全部由国家包下来的福利政策，执政者廉洁奉公，不搞特权，权力依法广受监督和制约。因此，社会民主党执政所推行的福利政策，不仅是羊毛出在羊身上，而且又是羊毛用在羊身上。虽然没有消灭资本主义制度，但是它限制了资本主义的剥削，对资本主义制度作出了局部的调整，生长出不少社会主义因素。
更值得我们重视的一个现象是，苏东剧变后，这些国家的共产党绝大部分都改名换姓，改变旗号，最终都转变为社会党或者社会民主党。之所以会出现这样的情况，是因为原来共产党中的很多人，对科学社会主义未能真正实现感到失望，但是又不愿意回到资本主义，因此就转向了民主社会主义，认为这不失为另一条可供选择的现实出路。还有一些西欧共产党也改变为社会民主党。
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