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东北人民解放军经过艰苦的转战，到1948年夏秋，已经从根本上改变了东北战局。东北97%的土地面积和86%的人口已获解放，东北解放区工农业生产发展。东北人民解放军总兵力已发展到100余万人，装备改善，士气高涨。
而东北国民党军由于连连受挫，损兵折将，55万余人被分割在长春、沈阳、锦州三个互不相连的地区。长春、沈阳的陆上补给线全被截断。军心动摇，士气低落。力量对比，东北人民解放军无论是数量还是质量，都超过了国民党军，已经有实力争取一战而消灭全部敌军，解放全东北。
面对东北非常不利的形势，蒋介石很焦虑。为了保存力量，曾考虑放弃长春、沈阳、打通铁路交通线，把沈阳主力转移到锦州，伺机转用于华北、华东战场；但是又顾虑放弃东北，将会在政治上、军事上产生严重后果，因而，是撤是守举棋不定。
在蒋介石对东北抉择犹豫不决的时候，毛泽东从有利于全国战局的发展，有利于东北早日解放着眼，做出了东北野战军主力南下北宁路，把作战重心放在锦州，而置长春、沈阳两地于不顾，并准备在打锦州时，歼灭由沈阳来援之敌的战略决策。并号召东北人民解放军，要树立打前所未有的大歼灭战的决心，即在沈阳敌军全军来援时敢于同他作战，将其就地歼灭。
1948年9月12日，东北野战军对锦州至山海关段铁路发起攻击，至10月1日，攻克锦州北面屏障义县和锦州南面的高桥、塔山、兴城，孤立锦州。锦州是山海关内外陆上交通的咽喉，为历代兵家必争之地，战略地位十分重要。蒋介石接到东北"剿匪"副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰的告急电后，立即从南京飞到北平、沈阳，经过精心谋划，决定集中22个师，组成东西两兵团，分别从锦西、沈阳出动，东西对进，夹击围攻锦州的东北野战军。
东北野战军司令员林彪获悉国民党军增兵锦西后，担心担负阻击任务的兵力太少，阻挡不住，因为两锦之间距离仅为50公里，担心打锦州的部队陷入敌人内外夹击之中。于是在10月2日22时致电中央军委，提议回师打长春。但过了不多时，他又报告中央，决心仍然打锦州，并调整了兵力部署。
毛泽东、周恩来等人收到林彪的报告后，立即复电，重申必须集中兵力迅速打下锦州，"对此计划不应再改"，并且指出，"回头打长春那更是绝大的错误想法，因为你们很快就放弃了，故在事实上未生影响。"
按照新的部署，东北野战军以2个纵队7个师和炮纵主力，组成北突击集团，以2个纵队6个师组成南突击集团，以1个纵队组成东突击集团。从10月9日开始，从北、南、东三个方向对锦州发起攻击，扫清外围后，于10月14日10时发动总攻，经过31小时激战，攻克锦州，全歼守敌10万人，俘虏范汉杰。
在攻击锦州的同时，东北野战军担任阻击任务的部队，分别在彰武、新立屯和塔山地区，进行了防御作战，尤其是塔山阻击战，激战6昼夜，击退"东进兵团"数十次猛烈进攻，坚守住了阵地，涌现出了"塔山英雄团"、"白台山英雄团"等英雄战斗集体，为攻克锦州赢得了时间。
锦州解放后，东北战局急转直下。10月15日，蒋介石又飞到沈阳，严令东北"剿匪"副总司令郑洞国率部向沈阳突围，郑洞国迫于蒋介石的压力，决定10月17日行动。但他没有料到，在人民解放军的争取下，第60军军长曾泽生率所部于这天起义了，突围计划破产。19日，新7军军长李鸿率部放下武器。郑洞国被迫于21日凌晨走出指挥部中央银行大楼向解放军投诚。长春和平解放。
与此同时，"西进兵团"司令官廖耀湘，在蒋介石督催下，于10月20日由彰武、新立屯地区南下，企图在"东进兵团"配合下，重占锦州，掩护沈阳国民党军沿铁路线撤入关内。10月21日对黑山、大虎山发动攻击，遭遇解放军的顽强抵抗。
毛泽东电告林彪、罗荣桓，蒋介石仍然不改变锦西沈阳两路向你们寻战的方针，对我军来说是很有利的，在此种情形下，你们采取诱敌深入，打大歼灭战的方针甚为正确，"望即本此方针，即刻动手部署，以全歼廖兵团为目的。"
黑山、大虎山阻击战鏖战正急之时，东北野战军攻锦州得胜之师迅速回头，犹如飞将军从天降，从南北两翼钳击合围廖耀湘兵团。廖耀湘进攻黑山、大虎山受阻后，乃改变计划向营口方向撤退，企图从海上逃走，但途中又遇解放军的拦截，不得已分成两股向沈阳方向突围。由于指挥错乱，部队来往调动，陷入一遍混乱。这时坐在北平指挥的蒋介石获此消息后说："东北全军，似将陷于尽墨之命运。寸中焦虑，诚不知所止矣。"眼睁睁看着自己的嫡系部队被围歼而无可奈何。
从10月26日4时起，东北野战军在绕阳河以西、大虎山以东、无梁殿以南、魏家窝棚以北约120平方公里区域内，展开了中国人民解放军战史上空前大规模的围歼战，至28日5时，歼灭廖耀湘兵团5个军12个师10万余人，其中包括蒋介石"五大主力"中的新编第1、第6两军，俘虏廖耀湘，取得了辽沈战役的决定性胜利。
东北"剿匪"总司令卫立煌惊悉廖耀湘兵团被围歼，知道大势已去，乃匆忙乘飞机逃离沈阳，由第8兵团司令官周福成统一指挥沈阳残部14万人继续顽抗。东北野战军乘胜于11月2日解放东北最大城市沈阳和营口。锦西、葫芦岛地区的国民党军，在廖耀湘兵团被围歼时，未敢北进增援，沈阳解放后，于11月9日乘船从海上逃走。至此，东北全境解放。
辽沈战役，东北人民解放军以伤亡近7万人的代价，歼灭国民党军42.7万人，取得震惊中外的胜利。从此，东北野战军成为人民解放军一支强大的战略预备力量。辽沈战役，加上当时其他战场上的胜利，使中国军事形势发生了重大变化，人民解放军不但在质量上早已占有优良，而且在数量上现在也已经占有优劣。
据此，毛泽东指出，原来预计从1946年7月算起，大约需要五年左右时间从根本上打倒国民党反动政府，现在看来，只需从1948年11月起，再有一年左右的时间，就能够实现了。
东北野战军之所以能在52天的时间内取得如此巨大的胜利，就其战役组织指挥来说，主要是坚决贯彻执行了以主力南下北宁路的作战方针；集中两倍半于敌的兵力，迅速攻克了战略枢纽锦州；攻锦州后迅速回师合围了廖耀湘兵团；在合围的同时，乘敌慌乱，猛烈进行穿插分割；同时把军事打击与政治争取密切结合起来，争取了一部分敌军起义，加速了战役胜利进程。
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