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战略决战的第一个大战役——辽沈战役刚刚结束，第二个大战役——淮海战役，又在黄淮平原展开了。
集结在以徐州为中心的陇海铁路郑州至连云港段，津浦铁路薛城至蚌埠段的国民党军徐州"剿匪"总司令刘峙集团，是蒋介石的最大、最强的战略集团，担负着拱卫首都南京的重任。
自从东北卫立煌集团全军覆灭后，蒋介石发现华东、中原人民解放军有联合作战，求歼刘峙集团的动向，又鉴于该集团当时所处态势不利，于1948年11月4日派其参谋总长顾祝同到徐州，研究作战方针，决定"暂取战略守势"，进一步收缩兵力于徐州、蚌埠之间，并把原归"华中剿匪"总司令白崇禧指挥的黄维兵团东调，增加徐蚌战场兵力，准备同人民解放军会战，如果形势不利，则依托淮河阻挡解放军南进。蒋介石在徐蚌地区集中的兵力，连同战役中调来的，为7个兵团、2个绥靖区、34个军、82个师，总兵力达80万人。
歼灭刘峙集团，夺取徐州，人民解放军统帅部早就筹划了。1948年7月，提出"冬春夺取徐州"的设想。9月攻克济南后，同意华东野战军乘胜举行淮海战役，歼灭刘峙集团右翼劲旅，位于徐州以东新安镇地区的黄百韬兵团，进而攻歼淮阴、淮安、宝应、高邮、海州、连云港之敌，为夺取徐州创造条件。
由于辽沈战役胜利，由于中原野战军攻克郑州后东进，即将与华东野战军会合，这些全局的、战役的有利条件，于11月上旬，决定扩大淮海战役的原定规模，由华东、中原两军联合作战，全歼刘峙集团于淮河以北。
毛泽东说，现在不是让敌人退至淮河以南或长江以南，而且第一步歼灭该敌主力于淮河以北，第二步歼敌余部于长江以北。他指出，"此战胜利，不但长江以北局面大定，即全国局面亦可基本上解决。"毛泽东要求华东、中原人民解放军参战的23个步兵纵队、1个特种兵纵队，及中原、华东、华北一部分地方部队，共60万人，在以邓小平为书记的淮海战役总前委的指挥下，争取全胜。
1948年11月6日，淮海战役开始。华东野战军按照预定计划，向新安镇地区的黄百韬兵团发起攻击，但该兵团已离开新安镇沿铁路西撤。华东野战军立即改变部署，展开猛烈追击、截击。就在黄百韬兵团要缩回徐州的关键时刻，国民党军第3绥靖区副司令官、中共地下党员何基沣、张克侠根据华东野战军的布置，于8日率3个师在徐州东北的贾汪、台儿庄起义，为人民解放军迅速截断黄百韬兵团的退路创造了有利条件。
至11日，黄百韬兵团4个军被包围在以碾庄圩为中心的18平方公里的区域内，另一个军在运河窑湾被歼灭。黄百韬依托工事顽强抵抗。华东野战军适时采取"先打弱敌，后打强敌，攻其首脑，乱其部署"的战法，从11月16日开始发起总攻，激战至22日，全歼黄百韬兵团，兵团司令官黄百韬自杀身亡。
在围歼黄百韬兵团的同时，中原野战军在徐州以西、以南发动攻势。11月16日凌晨攻克徐蚌间战略枢纽宿县，隔断徐蚌两敌的联系，使徐州刘峙集团陷于完全孤立。
黄百韬兵团被歼，徐蚌交通被截断后，蒋介石为改变这种不利局面，决定以徐州的邱清泉、孙元良两兵团，沿津浦路向南，以李延年、刘汝明两兵团由蚌埠向北，以黄维兵团由蒙城向宿县方向进攻，三路会师宿县，打通津浦路徐蚌段。
黄维兵团约12万人，是蒋介石的嫡系部队，装备好，战斗力强，其中的第18军为国民党军"五大主力"之一，是蒋介石用来解徐州之围的生力军。11月23日，兵团司令官黄维不待徐州、蚌埠两路同时行动，就迫不及待地挥师向浍河南岸南坪集解放军阵地发起攻击，形成单独前进的孤立突出态势。
淮海前线总前委常委刘伯承、陈毅、邓小平认为歼击黄维兵团的时机很好，决心先打黄维兵团。毛泽东完全同意先打黄维，指示"情况紧急时机，一切由刘陈邓临机处置，不要请示。"
11月25日至12月15日，中原野战军全部和华东野战军一部，将黄维兵团包围歼灭以双堆集为中心的地区内，俘虏黄维。
当黄维兵团陷入重围，蒋介石精心策划的三路会师宿县计划破产后，11月30日蒋介石把徐州"剿匪"副总司令杜聿明召到南京，经过密商，决定放弃徐州，由杜聿明指挥邱清泉、李弥、孙元良三个兵团，绕经萧县、永城大路南下，接出双堆地区的黄维兵团，退守淮河以南。但是，杜聿明集团30万人一出徐州，就乱成一团，争相逃命。华东野战军立即展开围追堵截，12月4日将其合围于永城东北的陈官庄、青龙集、李石林地区。
12月6日，孙元良按照杜聿明制定的突围计划，在邱清泉、李弥临时变卦不突围的情况下，单独突围，结果被人民解放军歼灭，孙元良只身脱逃。杜聿明集团陷入内缺粮弹，外无援军的绝境。
这时，战略决战的第三个大战役--平津战役已经开始。为着不使蒋介石迅速决策海运平津地区国民党军南下，淮海前线人民解放军遵照毛泽东的指示，对杜聿明集团实行"困而不歼"。从12月16日起至1949年1月5日止，全军进行战场休整，同时对被围困之敌，展开猛烈的政治攻势。
1月6日16时，华东野战军集中10个纵队，编成东、北、南三个突击集团同时对敌发起总攻。至10日16时，全歼杜聿明集团，击毙兵团司令官邱清泉，俘虏杜聿明，李弥乘天黑化装潜逃。
淮海战役历时66天。人民解放军总兵力少于国民党军的情况下，自己伤亡13万余人，取得歼敌55.5万余人的伟大胜利，就其组织指挥而言，主要是及时把握了决战时机；正确选定了主要突击方向；先分割，后集中兵力，逐个围歼；根据战场情况变化，替换作战样式，实行大规模运动战与大规模阵地战相结合。
淮海战役的胜利，使长江中下游以北地区获得解放，使国民党政府的统治中心南京上海，完全置于人民解放军的炮火之下，使蒋介石的精锐兵团丧失殆尽，从而大大加速了解放战争胜利进程。
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