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10月24日，随着中国首颗月球探测卫星发射成功，嫦娥一号卫星开始了漫长的奔月之旅。
虽然比世界上第一颗探月卫星——前苏联的“月球1号”晚了48年9个月又22天，但揭开了中国航天深空探测时代新篇章的绕月探测工程，仍然以一系列鲜明的“中国特色”，广受国际航天界关注。
起步晚，起点高
对国际航天界而言，探月并不是新鲜事。
1958年，美国和前苏联先后启动探月计划；1959年10月，前苏联的“月球2号”成为第一个到达月球的人造天体；5年后，美国“徘徊者7号”月球探测器在月球上成功硬着陆；1969年7月20日，美国宇航员阿姆斯特朗和他的同伴奥尔德林，成功登上了月球，并留下了人类在外太空的第一个脚印……
绕月探测工程卫星系统总指挥兼总设计师叶培建院士说，全世界进行过月球探测的国家和地区有美国、俄罗斯(前苏联)、欧洲和日本。
“别人搞过了，我们还搞不搞？”绕月探测工程月球科学应用首席科学家欧阳自远回忆说，在工程立项过程中，就有人提出过这样的疑问。
“虽然我们起步较晚，但起点较高。”欧阳自远说，国际上无人月球探测经历了从月球近旁飞过探测、撞击月球探测、绕月探测、月球表面软着陆探测和采样自动返回等循序渐进的阶段，其技术难度逐渐递增。我国首次探月就采用了绕月探测方式，直接跨越了前两个阶段。
嫦娥一号卫星承担的探测任务，许多也是国外没有做过或没有做全的。欧阳自远说：“拿月球的三维影像图来说，现在世界上还没有。别的国家的是零散的，有空白，南北极他们没做好，我们要把它做出来。有了这个图，就能够帮助我们更好地了解月球的构造。”
“此外，我们还将探测月球表面14种具有重要资源意义元素的分布，而美国只做了其中5种。这些，都是我们自己独到的地方。”
“起步晚，起点高”，这是贯穿中国航天事业发展的一个显著特征。
1970年4月，我国发射的第一颗人造地球卫星东方红一号重量达173公斤，比美国、前苏联、日本和法国4个国家发射的第一颗卫星的重量总和还重；我国发射了第一艘载人飞船神舟五号，虽然比美、俄等国晚了几十年，但技术水平一点儿也不落后。
目前全世界发射了5000多个航天器。“中国数量不多，但是品种齐全，起点较高。”叶培建说。
“如果别人做过的事情我们都不用做，那么火车、汽车、飞机都不用造了。”欧阳自远说，况且，我国的第一次月球探测采用的是我们已经成熟的技术和现有条件，有信心将它做成功。
嫦娥一号卫星的平台以成熟的东方红三号卫星平台为基础进行研制，并充分继承中国资源二号卫星等现有产品的成熟技术，进行适应性改造。
“选用东方红三号卫星平台，是由于它的高度可靠性。”叶培建说。
“嫦娥”飞天所搭乘的是中国“长征”系列运载火箭中可靠性最高的长征三号甲运载火箭，发射场是在具备国内一流水平的西昌卫星发射中心。
速度快，质量好
“绕月探测工程从立项到发射，只用了3年多时间，这不仅是我参与的几十项航天工程中最快的，与其他国家的探月比起来，时间也是短的，创造了奇迹。”叶培建说。
在我国的航天工程中，从立项到发射一般需要10年左右的时间。比如，载人航天工程是1992年立项，2005年实现首次载人飞行。
从国际上看，除了冷战期间两个大国的“急功近利”外，各国探月工程一般都需要10年以上的时间才能实施。日本刚刚发射成功的“辉夜姬”(“月光女神”)探月卫星，在1991年就开始立项研制。
2004年初，我国探月第一期工程批准立项，正式进入实施阶段。当年11月19日，绕月探测工程总体由方案设计阶段正式转入初样研制阶段，各分系统相应进入下一工程阶段。2005年12月29日，月球卫星初样完成，正式转入正样生产阶段。
叶培建说：“能在如此短的时间内研制完成，一方面是由于工程立足于现有成熟技术和装备，另一方面是由于中国航天战线的科研人员具有敢打必胜、雷厉风行的作风。
“在3年多的时间里，我们大部分科研人员没有休过一个节假日。”叶培建说，“大家对加班加点干工作已经习以为常，有一年除夕夜我宣布10点钟下班，大家都很惊诧——今天下班怎么这么早？”
“在追求速度的同时，我们将产品质量的要求放在最为重要的位置。”国防科工委月球探测工程中心副主任郝希凡说，“航天是一项高风险的事业，我们力求做到一次成功。”
资料显示，在人类迄今为止所进行的123次探月活动中，成功率不到49%。
为了确保首发成功，“嫦娥”工程全系统开展了“两个100%”工作：一是所有单机、分系统和系统总体的设计都要进行全面的复查、复审、反思、质疑，不遗漏任何一个问题，复查工作要深入到研究室、工程组一级，要做到100%；二是所有产品的生产都要进行全面的复查复审，复查工作要深入到车间、工段一级，要做到100%。
“卫星发射成功的完美表现，让我们对完成后面的工程任务充满信心。”郝希凡说。
花费少，收益高
搞探月工程到底值不值？
每次作报告或讲座时，欧阳自远总会给人们算这样一笔账：探月工程一期的总经费是14亿元人民币，这相当于在北京建两公里地铁的经费。并且，这14亿元是要分到三四年使用，每年最多4亿元。
“我们国家年国民经济生产总值是20多万亿元，每年承担4亿元，应当说，这笔费用我们出得起。”欧阳自远说。
为了让有限的经费花出最大的效益，参与工程的科研人员处处精打细算。“我们不追求‘豪华配置’，整个系统的各项指标刚好能满足工程要求，虽然这需要我们付出更多的劳动，但我们认为很值！”参与卫星研制的主任设计师饶炜说。
建立一套深空探测网需要数十亿美元，我国科研人员就使用天文观测网和航天测控网相结合的办法，达到同样的功能；研制过程中，虽然经常加班加点，但从总指挥到一般工作人员，没有因此领过一分钱奖金……
“工程大部分创新是集成创新，集成得特别合理，用小的代价取得大的效益。”绕月探测工程总设计师孙家栋说，“我们把能用的成果都用上了，需要攻关的关键都攻了下来，形成了一个完整的系统。”
有人计算，美国在阿波罗计划中大约每投入1美元就有4—5美元的回报。
“现在谈‘嫦娥’的直接回报还为时尚早，但它对整个航天事业的推动作用却是显而易见的。”工程总指挥栾恩杰说，工程对我国大推力运载火箭的研制、月球相关科学技术的发展，已经起到了明显的推动作用。
随着工程的展开，中国开始在探月领域占有了一席之地，不仅中国科学家频频应邀参加相关国际会议，第八次国际月球探测与应用大会还首次在中国召开。
“‘嫦娥’工程的实施，必将对树立国家形象，增强民族自豪感和凝聚力，起到不可替代的作用。”栾恩杰说。
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