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天津有一种“方位词”加“开”字的地名,如“南开”“北开”等,这在国内城镇地名中是极为少见的。“南开”这个地名,最初是指旧城西门外以南的开洼荒地,就是今天南马路和南门外大街相交的西南一带地区。原是一片水泊,芦苇丛生。1901年城垣拆除后,居民逐渐南移,此地逐渐拓为城区。但民众仍习称“南开”,就是旧城以南的开洼地。
1903年,比利时商人在西门外广仁堂(天津最早的教养院)的南部,营建了电车公司。1907年天津第一私立中学堂迁到电车公司之南,遂更名“南开学堂”。电车公司和南开学堂是南开地区走向繁华的标志。尤其是南开学堂,学校以地为名,但这个寻常的地名却因南开大学、南开中学的声誉而名扬五洲。在天津人的话语中,“南开”这个地名的语义所指,须依据上下文的语境进行判定,如说“南开、红桥”,这里的“南开”指区名;如说“南开、天大”,这里的“南开”指南开大学;如说“娘家在城里,婆家在南开”,这里的“南开”指区片名。“南开”作为和小白楼、小树林、丁字沽等同类的区片名,其地域范围大致北起南马路,南抵原墙子河,东至南门外大街,西至南开五马路、广开大街一带。所辖区域包括南门西、西门南、蓄水池、炮台庄四个街道办事处。