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小白楼得名由来,有四种说法。一、清代招商局总办徐润的祠堂坐落在开封道与大沽路交口北侧,为白色中式两层楼房,人称小白楼。二、在开封道近海河处西侧,有一白色教堂,俗称小白楼教堂,后衍化为地域名。三、英租界当局为英兵修筑白色二层小楼作为娱乐处所,原址在大沽路和徐州道交会处鸿福饭庄对过,人称小白楼。四、十月革命后,一些白俄妓女来津,在此开妓院,因楼房门墙涂成白色,故称小白楼。四种说法涉及的白楼,均难确考,但小白楼这个地名却遐迩闻名。
1860年天津开埠后,小白楼一带最初为美国租界,其地域东西方向以海河与海大道(今大沽路)为界,南至今开封道,北迄今彰德道,面积约131亩。1902年美、英私相授受,将美租界并入英租界。小白楼东傍海河航运码头,又比邻金融贸易中心——中街(今解放北路),因而形成以外国人及官僚、买办等为服务对象的销金窟。
这里饭店、酒吧、舞厅林立,理发美容、西服裁剪、化妆品、服装鞋帽及洋酒西点等商家,均以高档时髦著称。为外国大兵服务的商店、酒吧、舞厅、妓院等应运而生。每至夜晚,灯红酒绿、纸醉金迷。
平安电影院(今音乐厅)、光陆电影院(今北京影院)、蛱蝶电影院(今大光明影院)、德式西餐“起士林”、俄式“维格多利餐厅”、天津风味饭店“鸿福楼”等买卖兴隆。小白楼突出的地域文化特色,就是体现出西方文化思潮的影响。