X-51A“乘波者”超燃冲压发动机/固体火箭发动机联合体运往B-52H轰炸机

　　美国准备最早从5月25日开始，使用B-52H轰炸机空投X-51飞行器，首次对其进行超然冲压发动机长时间飞行试验。美国空军研究实验室X-51A项目经理表示：在超燃冲压发动机技术首次试验中，每架X-51都将飞行数分钟，飞行几百英里。

　　在试验中，B-52H轰炸机携带X-51飞至14.9千米之后将其释放，之后X-51使用固体火箭助推器直接提供动力。轻微翻滚保持稳定后，X-51将攀升至18.3千米，达到马赫数4，这时固体发动机将脱离。

　　X-51超燃冲压发动机由JP-7常规煤油提供燃料和冷却，燃烧300秒，达到30.5千米后，停止上升。这时的速度为马赫数6.5，即超过6400千米/小时。

　　这种超燃冲压发动机的首要目的是开发快速打击能力，不过也可以用于太空运输。随着航天飞机和35年之久的技术的逐渐过时，美国正在寻求以超燃冲压发动机提供动力的运载器。

　　除了用于吸气式太空发射，超燃冲压发动机/冲压喷气发动机组合还能实现飞行器依靠吸气式发动机提供的动力着陆，而不是像航天飞机那样依靠无动力滑翔着陆，承担很高的风险。

　　作为一个战略性技术项目，超燃冲压发动机的研发将持续下去，与近期将使用商业手段向国际空间站运送宇航员和货物无关。

　　如果四架X-51的飞行只取得部分成功，那么能加快先进的吸气式发动机的研发，用于航天运载器水平发射中。例如，NASA格伦研究中心正在对一项名为“开拓者”(Trailblazer)的可重复使用的太空飞机方案研究进行扩展研究，这个无人、带翼的“开拓者”重59吨，依靠超燃冲压发动机提供动力，能携带136千克有效载荷入轨。