隋朝末年，农民起义此起彼伏。河南有个地方叫瓦岗寨，这里的农民起义军是非常强大的。瓦岗军的首领之一叫做李密，提起他来老百姓会挑起大拇指，他们说：“李大将军可是真正为我们打仗的人。”这个英武过人、作战勇猛的李大将军，其实在少年时也是一个努力博览群书的人。

　　李密的先人曾经是没落的贵族，靠这个关系，李密得到了一个在隋炀帝的宫里当侍卫的机会，但是他的志向是决心要成大事。他借口自己有病，回到老家，从此潜心研读兵法和史书，到处寻找名师，虚心地向他们求教。有一天，李密要去拜访一位有名的学者，他骑上自己心爱的黄牛出发了。为了不浪费路上的时间，李密精心设计了一个小发明。他将一本《汉书》用草绳拴在黄牛的角上。这样，在崎岖的山路上出现了一个很有意思的场景，一个意气风发的少年，趴在绑在牛背的草垫子上，一边赶牛前进，一边翻看着拴在牛角上的书。

　　宰相杨素正好乘车经过，刚好看到了这个场景，于是他慢慢跟在李密的后面，发现这个孩子读起书来真是如痴如醉，看到高兴的时候还时不时地放声大笑。杨素对李密充满了兴趣，忍不住上前问李密：“这位书生，你读的是什么书？”李密回头一看，认得是宰相，赶紧下牛行礼，答道：“大人，我读的是《汉书》里的《项羽传》。”就这样，一老一少开始攀谈起来，杨素鼓励李密坚持苦学，必将能成大事。

　　多年以后，牛背上读书的李密果然成了著名的李大将军。