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十年来，中国人民解放军空军一直在推行一个全面现代化的计划，空军的飞机也因此发生了显著的质的变化。这场运动最初依赖外国的帮助，尤其是俄罗斯的帮助，但现在，中国航空工业集团公司这个伞式组织旗下的中国本土飞机制造基地有能力向空军供应它所需要的飞机。只有美国和俄罗斯能够提供比中国更全面的本国产军用飞机。
正如中国2008年国防白皮书所描述的那样，推动此次现代化浪潮的乃是中国陈述的如下目标：加快实现空军“由国土防空型向攻防兼备型转变”，提高其“侦察预警、空中打击、防空反导和战略投送”的能力。尽管要想实现这一目标仍需应对挑战，但空军过去十年来朝着这个方向取得了重大进展。
在本世纪初，中国空军飞机的数量尽管在全球名列前茅，但主要是由落伍的第二代和第三代作战飞机组成，例如歼-6、歼-7和歼-8。而在当前的机群中，尽管后面两种机型仍然为数众多，能力更强的第四代作战飞机———例如苏-30M KK、沈阳飞机制造公司的歼-11A、成都飞机工业集团的歼-10以及沈阳飞机制造公司最近的歼-11B———数量不断增加，目前正处在取代老化飞机的进程中。
如果专门考虑战斗机的情况，中国空军中正在服役的第四代战斗机所占的比例已经从2 0 0 5年的23%提高到2010年的33%，预计到2015年时将达到约50%。到2020年时，预计首批国产的第五代战斗机将开始服役。
