日本民众普遍认为，在上周大灾难中罹难的人数可能比官方数字要高得多。沿海的宫城县在海啸中遭受的破坏最严重，官员们说仅该县的死亡人数就将有数万人。《华尔街日报》报道指出，官方数据和真实数字的差距，是大槌町这样的地方造成的。

　　日本政府只有在接到失踪报告后才会认定某人失踪。11日的海啸中，大槌町有很多社区和家庭几乎全被冲走，很多情况下，没人活下来报告失踪者姓名。在宫城、岩手和福岛等沿海县城的各市镇，这种情形不少见。但随着救援人员努力搜寻，官方公布的死亡人数也开始上升。

　　阪神大地震时，因为受灾人口集中，死者多被埋在坍塌的自家房屋下，因此大多数死者在地震后一年内被发现。尽管如此，最终死亡人数到2005年12月才确定，距地震发生已过去十年。