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一定量的放射性物质在单位时间内自发地发生衰变的次数,称作该放射性物质的活度。放射性核素的活度减少至原有值的一半所需的时间,称为半衰期,符号为t
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。换言之,半衰期是指某个样品中一半的原子核发生衰变所需的时间。
不同放射性核素的半衰期差异很大。短的只有几天、几小时、几分钟,甚至不到1秒钟,长的却可达几千年、几万年,甚至是几亿年、几十亿年。例如,碘-131的半衰期约为8天,铯-137为30年,碳-14为5730年, 钚-239为24 000年,铀-238则为44.7亿年。
在接连的几个半衰期中,放射性核素的活度会因衰变而减至初始活度的1/2、1/4、1/8,等等。这意味着我们可以预测将来任何时候的剩余活度。随着放射性核素数量的减少,所发出的辐射也相应地减少。
(国家核事故应急协调委员会办公室、国家原子能机构秘书局)