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9万吨级外交
谁说商家不讲政治?如果想知道航空母舰在美国国家战略中的重要地位,只需要去看看五角大楼办公楼上那幅诺斯罗普-格鲁曼公司的宣传画――一艘简洁的“尼米兹”级航母黑白影像,下方写着一行字:“9万吨级外交”。
不用翻看长篇累牍的美军学术专著,这“9万吨级外交”就是对美国海军全球到达和武力投送理念的精辟总结。
2003年参加“伊拉克自由”行动的“小鹰”号(CV 63)和“星座”号(CV 64)两艘美国常规动力航母。“星座”号于2003年8月退役,6年后的2009年5月12日,美国海军最后一艘常规动力航母“小鹰”号退役,其余的11艘航母全部为核动力。 |
1991年“沙漠风暴”行动期间在波斯湾执行任务的“约翰·肯尼迪”号航母(CV 67)正接受“底特律”号综合补给舰的横向补给,画面下方同时接受补给的是“圣加辛托”号导弹巡洋舰。特别需要说明的是,“约翰·肯尼迪”号是美国建造的最后一艘常规动力航母。
11或更少?
美国海军从来没感觉自己的“航母”够用过,的确,所有航母中总有例行检修的,剩下的还要负责美国东西海岸的驻防以及海外执勤,如果考虑更替因素,这11艘航母的确“不够用”――毕竟牵扯到美国战略利益的问题太多,而每到问题出现,派出航母总是最优先的选择。
在2009年以前,美国拥有12个航母战斗群,但当年5月12日海军最后一艘常规动力航母“小鹰”号退役后,美国在役航母变成了11艘。
现有的11艘航母规模也许维持不了多久,按照计划美国第一艘核动力航空母舰“企业”号(CVN 65)将在2010年退役,而最新一级航母“福特”级首舰“杰拉尔德·福特”号(CVN 78)最快也要2015年才能服役。这意味着在此之前美国航母规模将缩水到10艘。而事实上10艘的规模也就相当于9艘全勤航母,因为从“尼米兹”号开始,“尼米兹”级核动力航母将陆续进入中期更换核燃料和全面检修阶段,通常一艘航母完成这一过程将耗时4年,在此期间必须离开舰队,无法进行部署。华盛顿遗产基金会的防务分析师麦肯兹埃格兰的话代表了许多美国人的心境,“这是一个糟糕的下滑趋势,作为军事超级大国,我们的航母数量却退化到一位数。”
2007年1月16日,美国国防部举行新一代航母“杰拉尔德·福特”号命名仪式,图中左起依次为海军部长温特尔、副总统切尼和前总统福特的后代――其女苏珊·福特和其子斯蒂夫·福特。
面对当前纷乱复杂的反恐形势,美国海军更加觉得航母力量捉襟见肘。去年12月,“罗纳德·里根”号航母舰长肯尼斯·诺顿上校在接受《简氏》采访时说,“舰载航空兵是美国伊拉克和阿富汗战争的中坚力量,两次战争中海军航空兵的作战行动进一步凸显了海军航空资源不足的现实,增加了航母在战区的部署时间。在伊拉克和阿富汗战争中,约有三分之一的空袭是由部署在阿曼湾基地或卡塔尔的海军发起的。”9月,“罗纳德·里根”号完成了一年中的第二次任务,这次任务为期3个月,主要是为驻阿富汗地面部队提供近距空中支援、情报搜集、监视和侦察。“一周7天里我们要飞6天,出动飞机在阿富汗全境支援地面部队,”诺顿舰长说,“只要有需要,我们一天要飞行12小时……主要是大黄蜂和超级大黄蜂在执行这些任务。这些任务包括表明军事存在、低空扫射和投掷炸弹。”
美国“乔治·华盛顿”号核动力航母与韩国两栖登陆舰“独岛”号组成联合编队。
有消息说,美国国防部曾建议海军将现有核动力航母从11艘削减到10艘,国防部长盖茨更是建议在重新评估美海军海上战略之前暂缓新航母建造,要求将“福特”级的建造速度放缓到每5年1艘而不是原计划的4年1艘。按照这一建议,盖茨表示“2040年以后我们会拥有10艘航母”。国防部的这一建议一方面是希望借此降低拨款速度,另一方面则是重新考虑航母的战略价值。
但问题没那么简单,美国航母规模在军政两界已经超出了单纯军备采购的范畴,就在上世纪80年代,国会曾专门通过法案,要求美国海军至少保持11艘航母规模。如果航母规模果真从11艘缩减到10艘,不仅将违背国会立法,还会刺痛海军乃至国会不少人。
现实困难
海军维持航母规模的现实困难来自两方面,一是舰载机数量的缺口,另一方面是新航母的建造问题。按照如今的形势,即便是维持10个舰载机联队也不是容易的事。老旧的波音F/A-18A-D“大黄蜂”战斗机服役寿命将尽,而接班的洛克希德马丁F-35C“闪电”II却无法及时跟进。美国海军计划总共购买680架F-35C,海军陆战队计划购买数量相近的F-35B垂直/短距起降飞机。到2034年美国防部总共计划拨款2980亿美元,购买2456架各型“闪电”II。美国政府调查报告显示,F-35C舰载型生产进度滞后,到2014年9月才能初步具备作战能力,到2018年会出现129到243架的缺口,这相当于3到5艘半航母所需的数量。
要维持现有航母舰载机联队规模,F-35C的进度显然已经拖了海军的后腿。图为正在进行跌落试验的F-35C。
为了弥补缺口,美国海军提出过3个应对方案,尽管都不大靠谱:花银子搞一个延寿方案,将“大黄蜂”的服役时间延长到10000飞行小时;购买更多F/A-18E/F“超级大黄蜂”来填补F-35C服役前的缺口;或者干脆削减航母数量,从根本上消除缺口,但这样会削弱海军航空作战能力。要实现这些方案并不容易,首先“大黄蜂”已经进行了两个阶段的延寿,使用寿命从6000飞行小时延长到8600飞行小时,如果继续延寿至10000飞行小时,每架飞机的延寿成本将变得十分高昂,据估算将达每架2600万美元,这几乎相当于一架“超级大黄蜂”新机价格的一半。就算海军咬牙花银子继续延寿,缺口也不会完全消除。至于增购“超级大黄蜂”,则不单纯是银子的问题,这种飞机本来就是个临时替补,在F-35C陆续上舰之前顶一下缺并与之搭配,早晚会被F-35C取代,因此海军不愿在计划之外增购。原本在2010财年海军只安排了9架“超级大黄蜂”的采购计划,国会在此基础上增加了9架,达到了18架,就是因为迫在眉睫的空中作战能力缺口。如果缺口死活弥补不完,那么削减航母部队的确是个办法,但这个计划更多地是增加海军“壮士断腕”的悲情色彩,而不是出自真心。
2010年7月12日参加2010环太平洋军事演习的美国海军F/A-18F“超级大黄蜂”战斗机。该机隶属驻“罗纳德·里根”号航母(CVN 76)的154中队。“超级大黄蜂”原本是作为F-35C服役之前的临时替补,但现在看来,这个替补的角色可能还不会太短暂。 |
1971年美国旧金山猎人点海军船厂内接受维护的航母,其中非常难得地展示了冷战时期三代同堂的美国航母:远处左侧那艘是二战时代经典力作“埃塞克斯”级的“汉考克”号(CV 19),右侧是二战结束后建成的“中途岛”级的“珊瑚海”号(CV 43),最近的那艘则是战后美国第一级“超级航母”――“弗莱斯特”级的“游骑兵”号(CV 61)。 |
早在1910年11月14日尤金伊利从“伯明翰”号巡洋舰上成功起飞之前,柯蒂斯就进行过一次并不成功的试验,当时他聘请的飞行员麦克科迪打算从搭设在“宾夕法尼亚”号客轮后部的木制甲板上起飞。遗憾的是,由于一只随意放在机翼上的润滑油桶落下打坏了螺旋桨,试验被迫取消。这张照片纪录的就是“宾夕法尼亚”号进行试验准备工作的情况。
美国人在舰载航空兵的诞生问题上功不可没。早在1910年11月14日,24岁的美国人尤金·伊利(Eugene Burton Ely)驾驶一架50马力柯蒂斯双翼机从“伯明翰”号巡洋舰临时铺设的甲板上起飞,完成了人类首次舰上起飞。不久后的1911年1月18日,他再次驾驶柯蒂斯D型飞机在“宾夕法尼亚”号巡洋舰上成功着陆。为了探索舰上起降的实用价值,1920年美国国会通过决议,批准美国海军将运煤船“木星”改装成航空母舰,更名为“兰利”号(CV-1),这是美国海军的第一艘航空母舰。但骨子里美国海军当时并未意识到航母的重要作用,只是有感于一战时期英国航母发展的现状,才在1923年建成了试验性航母“兰利”号。1922年,在多少领悟到一些航母的现实意义后,美国国会做出决定,将超出华盛顿海军条约规定的未完工的战列巡洋舰“列克星敦”号和“萨拉托加”号改造成航空母舰。又过了9年,美国才铺设了第一艘专门设计的航母“游骑兵”号(CV-4)的龙骨。说是专门设计,但该舰的原始设计并不成熟,连偏右的舰桥都不在原设计方案中,还是后来才加上的。“游骑兵”号排水量只有14800吨,个头和试验性的“兰利”差不多,足见当时美国航母设计理念仍不明确。“游骑兵”加入海军后,到珍珠港事件爆发之前,美国又有4艘航母先后服役,它们分别是“约克城”、“企业”、“黄蜂”和“大黄蜂”。再加上先前的“兰利”、“列克星敦”、“萨拉托加”和“游骑兵”,这就是二战之初美国航母的“八大金刚”。
1927年“兰利”号(CV 1)航母的航拍照片,清晰展示了其直通甲板及舰载机情况,请注意该舰没有舰桥,甲板也比较狭窄,舰载机起飞和着陆如果同时进行,组织协调相当困难。
1941年9月,随着战云逼近,罗斯福总统发现,按照海军主力航母的建造速度,短期内根本无法获得更多的新航母,于是建议海军将大量在建的巡洋舰体改造成轻型航母。虽然巡洋舰改造的轻型航母局限性不小,但随着日本人在珍珠港燃起战火,美国急需更多的航母支撑战局。美国一方面加快“埃塞克斯”级航母的建造,另一方面在1942年1月将一艘“克利夫兰”级(Cleveland)轻巡洋舰改造成航母“独立”号,2月海军又决定改建两艘,3月改建3艘,6月又改建3艘。1943年1月到12月,这批9艘“独立”级轻型航母陆续完工,与同期完工的前8艘“埃塞克斯”级舰队航母,构成了美国海军主要打击力量。1944年6月,8艘“独立”级参加了菲律宾海之战,重创了日本航母舰队,提供了40%的战斗机和36%的鱼雷机。