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□本报特约记者/陈 婧
机组人员在“阿特兰蒂斯”号航天飞机前留影。
美国国家航空航天局(NASA)28日宣布,美国最后一架现役航天飞机“阿特兰蒂斯”号将于7月8日开始最后一次执行太空任务,运载物资飞往国际空间站。
最后一次太空飞行
美国航天局表示,该局和合同商当天在佛罗里达州肯尼迪航天中心进行评估后,一致同意将美国东部时间7月8日11时26分 (北京时间7月8日23时26分)作为“阿特兰蒂斯”号升空日期。这也将是美国航天飞机项目终结之前的最后一次太空飞行,因此堪称美国30年航天飞机的“绝唱之旅”。
美国国家航空航天局副局长比尔·格斯登美尔在28日的新闻发布会上说:“我们进行了全面评估,此次飞行极为重要,将运送空间站必需的货物。 ”
据格斯登美尔介绍,“阿特兰蒂斯”号此行任务期为12天,主要任务是为空间站运送长达一年的给养,将有4名宇航员(包括一名女性)搭乘“阿特兰蒂斯”号升空。
在28日的评估会议结束后,美国国家航空航天局高级官员和承包商负责人对媒体表示:航天飞机和空间站的设备、支持系统以及人员都已经做好准备。
鼓励私人研发航天器
“阿特兰蒂斯”号航天飞机7月20日返回地面后,美国政府进行了30年的航天飞机项目将正式宣告结束。届时,俄罗斯将成为唯一有能力将宇航员送往国际空间站的国家。
上世纪70年代至80年代,美国、苏联、法国、日本等国相继开始研制航天飞机,但由于技术和资金等方面的原因,只有美国研制的航天飞机投入使用。
自1981年4月12日美国第一架航天飞机“哥伦比亚”号首次搭载两名宇航员发射升空以来,美国的航天飞机时代持续了整整30年。其间,美国共建造了6架航天飞机,包括“企业”号样机和5架工作机,分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。 “挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于1986年和2003年因爆炸而解体,“发现”号和“奋进”号则在今年早些时候退役。
由于研制和发射成本过高,美国决定终止航天飞机项目。 “阿特兰蒂斯”号退役后,美国宇航员将依赖俄罗斯飞船前往空间站。奥巴马政府希望私营公司能开发出运送宇航员往返空间站的“太空巴士”,这样美国航天局可腾出资金进行新技术的研发以及深空探索。
私营公司抢夺航天市场
为了争夺国际航天市场份额,美国私营公司眼下正在加紧建造下一代宇航飞行器,其最快目标是今年底接替美国政府的航天飞机。
美国私营公司宇宙探索技术公司今年4月曾宣布,打算在10年至20年间将首名宇航员送上火星。
宇宙探索技术公司是美国两大私营航天企业之一,2002年成立,总部位于加利福尼亚州。公司首席执行官埃隆·马斯克23日曾对美国媒体说:“我们打算大约3年后送人上太空,最终到火星。我认为,最顺利情况下需要10年,最坏则需15年至20年。 ”
据法新社报道,为了解决未来运送宇航员往返空间站的问题,美国国家航空航天局已与多家私营企业签订合同,资助这些企业研制“太空巴士”,仅宇宙探索技术公司一家就从美国国家航空航天局获得了大约7500万美元的资金赞助。目前,该公司正在研制的“猎鹰重型”大推力火箭,可向轨道一次运送超过53吨物资,是美国现役航天飞机荷载能力的两倍。
除了 “猎鹰重型”大推力火箭外,美国军工巨头洛克希德·马丁公司正在研制的“猎户座”飞船,更被美国国家航空航天局视为美国新一代载人航天器的蓝本。
宇航员急谋“出路”
随着美国最后一架现役航天飞机退役日期的日益临近,一些没有被列入执行名单的美国宇航员已提前开始谋划“退役出路”,而转投私营企业则是不错的选择。
现年51岁的美国海军上校斯科特·阿尔特曼2009年最后一次执行飞行任务,在得知俄罗斯“联盟”号飞船无法搭载像他这样身高1.95米的宇航员后,便于去年8月辞职。如今,阿尔特曼供职于马里兰州ASRC研究与技术解决方案公司,负责向航天局等联邦政府机构提供工程技术服务。谈及告别宇航员生涯,阿尔特曼说:“偶尔会觉得遗憾。 ”
现年43岁的加内特·赖斯曼今年3月离开航天局,改投美国宇宙探索技术公司。赖斯曼说:“宇航员是最酷的职业,人们很难自愿离开。”美国历史上第二名搭乘航天飞机的女性宇航员、空军上校帕梅拉·安·梅尔罗伊2009年也辞职了。她听说美国政府决定终止航天飞机项目,转而由俄罗斯飞船把美国宇航员送往国际空间站后,最终下决心退役了,“我不想眼巴巴地等待再次执飞”。
据美国国家航空航天局统计,自美国政府决定终止长达30年的航天飞机项目后,已有大批宇航员离开航天局,仅2010年辞职的宇航员就有20名。如今,美国国家航空航天局的宇航员仅剩61人,还不到2000年高峰期150人的一半。