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7月19日至23日,第四十四届东盟外长会议和第十八届东盟地区论坛将在印度尼西亚巴厘岛召开。东盟十国和东盟伙伴国的外长及其代表预期将参加会议。来自中美官方的消息表明,中国外长杨洁篪和美国国务卿希拉里·克林顿均将与会。
去年的东盟外长会和地区论坛受到格外关注。那次会议期间,美国国务卿希拉里明确表示,南海岛屿领土争议事关美国国家利益。分析认为,克林顿的言论表明了外来势力介入南海问题的“兴趣”,这是导致此后南海问题不断升级的一个重要原因。
在本次会议召开之前,南海问题再成热点。美军参谋长联席会议主席迈克·马伦本月出访中国时曾表示,美军将继续保持在南海的存在。他此前还说,对南海的一个担心是,当下发生的事端会催发“误判”和“无法预料的冲突”。
而中国人民解放军总参谋长陈炳德上将则明确指出,中国与周边国家有能力、有智慧妥善处理南海问题,美国不要操心,更不要担心。
有报道称,南海问题最近被西方和东南亚媒体热炒,也与东亚峰会相关。东亚峰会将于今年底在印尼召开,美国将正式参加会议。美国的参加是某些东盟国家及其一些利益集团非常期待的事情,有些国家的领导人甚至公开表示要借美国的力量来“平衡中国”。
此次外长会召开前,有关东盟轮值主席国印尼的角色亦引起了媒体的关注。分析人士指出,印尼可利用东盟地区论坛及其在东盟的领导地位,帮助缓解中国与东南亚国家在南海的领土争端。但也有分析认为,由于东盟成员国内部整合仍处于“初级阶段”,成员国内部的冲突问题尚无法通过东盟的协调来解决,要想在南海问题上保持一致,几乎是不可能的。预计,会议将给南海问题降温。