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据《新发现》报道,小小蚂蚁似乎从来都不会迷路。它们可以根据自然环境提供的视觉和嗅觉线索来确定方向——这个可能还不足为怪。令人称奇的是,在没有任何标志的不毛之地,甚至在漆黑的夜里,它们照样能够顺利返回蚁巢,并且,选择的都是最优路线。疑问随之产生:感知能力低下的蚂蚁是如何正确把握移动距离和前行方向的呢?这个看似简单的问题却让生物界困扰多年。
近日,德国乌尔姆大学与瑞士苏黎世大学的生物学家共同提出了一个全新的“计步器”理论,并进行了科学验证。他们在一个蚁巢外10米处放置了诱饵吸引蚂蚁过来取食,随后收集一些寻到食物源的蚂蚁,对它们的腿部进行改造:给一些蚂蚁的腿接长一段,让它们大步前进,另一些蚂蚁的腿被截去了一部分,其余蚂蚁则作为对照组。研究人员观察到,踩着“高跷”的蚂蚁由于步幅变长,过家门而不入,腿变短的蚂蚁还没有到家就纷纷停下来寻找入口,对照组的蚂蚁却都顺利地返回了蚁巢。当所有实验蚂蚁第二次外出觅食,它们都能像普通蚂蚁一样,顺利地找到回家的路。这无疑印证了研究人员的猜测:蚂蚁往返于蚁巢和食物源,纯粹是依靠大脑中的“计步器”来测定路程。它们以固定的步幅疾行,只要记住步数,就能获悉自己行走的距离,若步幅长度发生了变化,却仍然按照原来的步数行走,最后必然无家可归。