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最近,《纽约时报》报道了一篇发生在南部因礼仪而引发的官司。8月份的一天,在亚特兰大的一个酒吧里,两位男性顾客刚坐下之后,开始阅读菜单。酒吧的服务员这个时候走过来问两位顾客能否为两位女性顾客让出来他们的位子。男性顾问当即拒绝。接下来双方开始吵起来。巧合的是,两位男性顾客是黑人,女性顾问是白人,黑人指责酒吧变相种族歧视,最后双方对薄公堂。法院判决酒吧的政策没有种族歧视之嫌。不过,酒吧老板承认吸引女性顾客是因为相信女性顾客会为酒吧招来更多男性顾客。但是他们同时坚持,为女性让座是南方文明礼貌的一部分。
酒吧让座的事情成为南部文明没落的又一个鲜活的例子。在密西西比大学教授历史和南部文化的教授指出,“礼貌是南部人的一个重要特征,但是现在没有以前那么重要了。礼貌正在受到侵袭”。
南部礼仪之乡这个称号是有着浓厚的历史基础的。早前,当黑人和女性不享有全部公民权利的时候,严格的礼貌和礼仪是维护社会秩序的一个重要手段。在内战之后,当礼貌开始没落的时候,南方人指责是外来的北方人破坏了这个传统。很多南方人至今还坚持这个理由。
在过去十多年里,南方经历了史无前例的移民潮。这些移民即包括外国人,还包括众多从其他州搬到南方的人。从2000年到2010年,南方人口的增长率是14.3%,是美国人口增长最迅速的地区。
大量移民的迁入,使得原来以宗教、姻亲为基础的可靠关系发生了动摇。一位年长的南方黑人回忆到,以前大家互相认识,黑人相信黑人的日子不复存在了。一位佐治亚州的小学老师指出,在她36年的教书生涯中,文明礼貌目前处于最低潮。从外地移民到南方的孩子的父母告诉这位老师,他们不愿意让孩子学习“是,先生”或者“是,女士”这样的话语,理由是太屈尊。
但是,社会学家认为人口的迁移不应该视为首要的“罪魁祸首”。身处信息时代,南方不再是一个与世隔绝的世外桃源。网络和电视上的信息势必对南方人的社会礼仪发生影响。
还有些南方人认为大家生活节奏的加快是一个原因。例如,在麦当劳吃汉堡和薯条,不需要遵循成套和繁琐的礼节。另外还有些南方人直截了当地指出,在目前这个经济形势下,文明礼貌不能解决太多实际问题。
不管是什么原因,文明礼仪在这个礼仪之乡慢慢没落已经变成了一个事实。有些对礼仪存在深厚感情的南方人希望能够改变这种状况。生活在佐治亚州的曼森女士就是这样一个人。70岁的曼森办了一个礼仪学校,专门教授孩子文明礼仪。她把文明礼仪的没落归结为忙着工作的父母,无暇顾及这方面的教育。曼森坚持她不会放弃教授礼仪,因为她坚信南方人从骨子里还是希望自己的孩子文明讲理。要不然,就不能解释为什么她的课堂每次都是满满的了。