X-37B

　　美国空军一架被列为高度机密的X-37B无人空天飞机已在太空中执行秘密任务1年多了，它原本计划的任务时长为9个月，后来被延期至今年12月才返回美国加利福尼亚州。外界无人知晓其所担负的任务是什么，也没人能获悉其延期返航的原因。

　　被称为神秘航天飞机

　　被美国军方称作是“轨道测试飞行器”的X-37B高约2.9米，长约8.8米，翼展约4.6米，起飞重量超过5吨，靠太阳能驱动。执行任务中的这架X-37B的飞行速度为2.7万公里每小时，飞行高度在177至805公里，属近地轨道范畴。

　　该航天器于2011年3月5日在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地被火箭送入太空。它也被美国媒体称作“神秘航天飞机”。

　　任务突然延期原因模糊

　　军方曾将X-37B诠释为“执行诸如导航、定位、热防护等测试任务的飞行器”，虽可承担侦察类的军事任务，但“不是太空武器”，不会导致“太空武器化”。美国军方对任务延期的解释是，仅是一次进一步的技术测试。

　　X-37B系统程序方面的负责人、美军中校汤姆·麦金太尔说：“我们最先计划的任务时长是9个月，继续绕地球飞行有利于为我们提供更多的测试机会，让我们将这次任务的价值最大化。”

　　然而，国内外各界评论者对美军的这种“单纯的目的”持怀疑态度，认为X-37B正执行的不仅是所谓的技术测试任务，而是太空布防或间谍行动类的军事活动。有评论称，这架无人空天飞机之所以迟迟不肯返航，是为了对中国时下开展的“天宫”空间站建设项目进行监视、侦察。

　　只是想展示其惊人效率？

　　对于该说法，有分析人士认为实属过虑、多疑，因为X-37B与“天宫”擦肩而过的速度是每秒数千米。美国安全世界基金会的技术顾问布莱恩·维顿告知英国媒体称：“如果美国真的想对‘天宫’进行观察，有的是办法，完全不必借助X-37B。”

　　另有分析人士猜测称，美国空军只是通过尽可能地让X-37B遨游天空来展现该飞行器在能源使用上的惊人效率，证明其所拥有的综合价值，以换取政府的经费支持。毕竟，在奥巴马政府所计划的削减财政预算的压力下，X-37B项目可能要被叫停。

　　-名词解读

　　美军未来战略武器——空天飞机

　　空天飞机是航空航天飞机的简称，它既可航空(在大气里飞行)又可航天(在太空中飞行)，是航空技术与航天技术高度结合的飞行器，将把空间开发推向一个新的阶段。空天飞机是一种未来的飞机，这种飞机能像普通飞机一样水平起飞，以每小时1.6万——3万公里的速度在大气层内飞行，而且可以直接加速进入地球轨道，成为航天飞机;返回大气层后，又能像飞机一样在机场着陆，成为自由往返天地之间的运输工具。

　　空天飞机能自由往返于天地之间，凡是航天飞机能干的事，它几乎都能胜任。它可以把大的卫星送入地球轨道，一次投放多颗卫星更是它的拿手活儿;它能对在轨道上运行的卫星进行维修或回收，当然也可以对敌国的卫星实施破坏，甚至收为己有;它能向空间站运送或接回宇航员和各种物资;更重要的是它还能执行各种诸如拦截、侦察和轰炸等军事任务，成为颇具威力的空天兵器。

　　空天飞机飞行速度很快，便于实现全球范围内的快速客运，地球上任何两个城市间的飞行时间都用不了2个小时。

　　与航天飞机相比，它的地面设施简单，维护使用方便，操作费用低，在普通的大型机场上就能水平起飞和降落，具有一般航线班机的飞行频率。这种飞机的外形与大型客机相似，更多地具有飞机的优点。它以液氢为燃料，在大气层飞行时，充分利用大气中的氧气。加之它可以上百次地重复使用，真正实现了高效能和低费用的优点。

　　据估算，用它发射近地卫星费用只有航天飞机的1/5，而发射地球同步卫星费用则可减少一半。这使空天飞机在即将到来的空间商务竞争中立于不败之地。