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很多动物都可以根据体味判断同类的年龄。正如我们常说的老人身上会有一种“老人味”。有研究发现,人们也能根据体味辨别出其他人的年龄。科学家甚至称,相对于中年人和青年人身上的浓郁气味,老人的“老人味”其实并不难闻。
这项研究报告来自美国莫内尔化学感官中心。该研究报告发表于《公共科学图书馆》综合刊。莫内尔中心和其他实验机构之前做过的动物实验表明,动物可以根据体味判断年龄,神经科学家兰德斯特伦的实验则验证了人类也拥有类似的能力。兰德斯特伦称,人类会像其他动物一样,从体味中提取信号,辨别生理年龄,避开伤残病体,选择相配伙伴以及区分亲缘关系等。
研究人员征集了三个年龄段的人群,分别是20岁至30岁(青年组),45岁至55岁(中年组)和75岁至95岁(老年组),每组人数12到16不等。参与实验者被要求连续五天穿同一件无味T恤睡觉,另外在腋下放有特殊软垫,用于吸收体味。这些软垫随后被剪下并用玻璃瓶盛放。
研究人员还招募了41个20岁到30岁的年轻人担任评估者,他们将从两个玻璃瓶(9种不同体味组合)中,辨别出哪个是来自较大岁数的人的,并且评估每种体味的浓度、是否好闻等信息。最后这些年轻人将被要求估计每一种体味对应的年龄。
实验结果表明,评估者基本上都能够根据气味判断出体味分属于三种不同年龄段中的哪一种。统计分析显示,辨识老人味能力在其中发挥了很大作用。兰德斯特伦称,老年人的体味可辨别,而年轻人的体味被认为是相当中性,也不会太难闻。这与之前我们普遍认为的“老人味很难闻”的观点不太一样。不过,这也可能是跟实验所取体味的身体部位来源有关,比如老年人的皮肤和呼吸的气味又会有不同特性。世界各国文化都有“老人味”一说。在日本,甚至都有一个单词是专门用来形容“老人味”的。说明“老人味”的确有其特殊的一面。
研究者认为,与其他动物类似,人体体味富含多种化学成分,从中传达出各种各样的社交信息。这些体味随着人的成长不断变化,造成体味的化学成分也在改变。科学家推论说,与年龄相关的体味能帮助动物选择合适的伴侣。年龄大点的雄性个体或许是作为伴侣的理想选择,因为他们的基因能让后代更长寿,而年龄大的雌性个体却被拒绝,这是因为她们的生殖系统较为脆弱。
未来的实验研究方向有两个,一是人类凭体味辨别年龄时使用了什么生物标记,二是大脑如何对这类信息进行辨别和评估。(果壳)
宅大大王