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1900年,猫腔戏班班主孙丙的妻子被洋人侮辱,孙丙借助义和团的力量反抗洋人。孙丙的女儿眉娘是县令钱丁的情人。在袁世凯的压力下,钱丁被迫将孙丙关入牢房,并给他施行一种残酷的死刑——檀香刑。
行刑者赵甲是大清朝的头号刽子手、也是眉娘的公公。赵甲把这次死刑视为他退休生涯中至高的荣誉,一心要让亲家死得“轰轰烈烈”……檀香刑,是让一截檀木,在人体五脏六腑之间游走,最后从锁骨上面穿出来,刑犯眼睁睁看着自己的身体长满蛆虫……
莫言以德国人在山东修建胶济铁路、袁世凯镇压山东义和团运动、八国联军攻陷北京、慈禧仓皇出逃为历史背景,用摇曳多姿的笔触、大悲大喜的激情,活灵活现地讲述了发生在“高密东北乡”的一个可歌可泣的故事。