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南开中学初创时的讲室
据《严修日记》记载,阴历七月二十二日(即1904年9月1日)“晚与伯苓先生商议立中学堂事”。七月二十六日,“墨卿来谈,观张伯苓演仪器。”阴历八月二十九日,“晚讲习所,听张伯苓讲物理重学”。严修率先垂范让出自己私宅偏院英文馆以作中学堂教学之用。两间北房,各两丈长,一丈宽,以作教室。又有一大房,可容百人,既作礼堂,又讲大课之用。六位教职员分用三间小房,一监督用,一教职员用,一会计用。房屋修缮费用由严修先生承担,教材器具、文具由王家承担。严、王两家还各负担每月一百两白银的经常费用。后不敷支出,每月经常费用各提高到二百两白银。经过招生考试,73名学生被录取,分为三班,学制四年,每月学费3两白银。最初开设课程是,中学课程:读经、国文、历史等。西学课程:地理、物理、化学、数学、英文等。张尤重学生英语能力培养。
清光绪三十年(1904)阴历九月八日,南开中学的前身,私立中学堂在位于城西北角的严氏偏院开学。这标志着以国际先进教育模式为样板、以中华“模范中学堂”为标准的民立中学诞生了。严修先生是出资人、创办人。张伯苓先生为监督。
由于清政府对新型学校管理缺乏章法,最初三年学校也三易其名。初创时称私立中学堂,第二年改称私立敬业中学堂,第三年改为私立天津第一中学堂。由于连年招生,学生拥挤,急需扩建新校舍。天津开明乡绅郑菊如先生闻讯,即慷慨允将南开水闸旁隙地十余亩捐赠给学校。严修立即着手筹集建校资金,他首先拿出自有资金5000两白银,王益孙(字锡英)慨然拿出一万两白银,东三省督军徐世昌(字菊人)拿出1000两白银,严子均捐出500两白银,卢靖(字木斋)争取了浙商支教资金一万两白银,共计26500两白银。光绪三十二年(1906)阴历七月初一日动工,建设了东楼、北楼、部分平房和围墙。光绪三十三年(1907)阴历元月初一日竣工,学校搬入。实际共花费白银23000两。此前,直隶总督袁世凯曾为学校捐银5000两,学校从结余工程款中又贴补一部分,光绪三十三年建成了西式平房的礼堂,号“慰亭堂”。自此,一所中西合璧庄重大气的“模范中学堂”的校舍巍然建立。光绪三十三年(1907)阴历九月,学校正式举行了新校舍迁入仪式及校庆三周年纪念活动,私立南开中学堂正式形成。
严修先生自己出资,又筹集资金,构建学校设施的硬体建设,还非常关注学校的办学思想、培养目标。光绪三十四年(1908)六月私立南开中学堂第一期学生毕业,严修为首届毕业生撰写了《毕业训词》,充分反映了严修办新型中学培养救国人才的教育主张。训词说:“前张伯苓先生来京师言,天津敬业中学第一班学生举行毕业式。鄙人以官守在不获与会,然想象其时主宾咸集,揖让进退,殆仿佛亲其事焉。伯苓先生谆谆以择言相嘱,鄙人辞不获已,聊举本堂历史,以为诸君告。”在简述南开中学创办历史后,训词说:“今日学额渐增,诸生适于斯时学成毕业,岂惟本堂师弟之光荣,揆诸同人设学之初志,亦可谓无负者矣。事无难易,故立志者,入德之门也。”“诸生素讲习人伦道德一科,即知即行无俟过虑,而鄙人所尤注意者,则在国民道德。今者,内政外交事变日亟,国势不振身家讵能独存?年长之英雄虽有匡时之志,而无其才;未来之英雄,无论有无其人,而时已不待,今日所赖以转移国势者,舍有志之少年,其又奚属?诸生今日中国少年之一部分也,勉之勉之,勿志为达官贵人,而志为爱国志士。鄙人所期望诸生者在此,本堂设立之宗旨亦不外此矣。”南开中学因国难而诞生,与民族共命运。注重“国民道德”,树立“匡时之志”,培养“未来英雄”,寄望诸生“勿志为达官贵人,而志为爱国志士”,将来成为“转移国势”的“中国少年一部分也”。严修先生忧国忧民,教育救国的宏愿初衷跃然纸上。
光绪三十四年(1908年)六月六日,私立南开中学堂第一班学生33人毕业,学校隆重举行仪式,由直隶提学使卢木斋亲授文凭。严修先生也十分欣喜,除发表《毕业训词》外,还为优秀毕业生11人题写了扇面。《严修日记》中载,“回府书扇十九,私中毕业最优十一人,金邦正、卞肇新、梅贻琦、张彭春、张书珊、高兆夔、魏有万、李麟玉、罗凌瀛、喻传鉴、顾寿颐,人各一扇。”