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1月20日将至，美国现任政府即将完成它的使命，内阁成员纷纷在打点行装准备走人，而此刻能源部长理查森却还行色匆匆地在科威特、阿联酋和沙特阿拉伯等中东产油国进行穿梭访问。
迫使这位部长在卸任之际还鞍马劳顿的原因是欧佩克组织打算于17日在维也纳召开部长级会议，商讨大幅度削减石油产量，这将使美国经济又一次面临石油价格上涨带来的压力。这次欧佩克组织部长级会议的召开是与当前石油价格的走势密切相关的。
一个多月以来，国际石油价格持续下滑，曾一度跌破每桶22美元。这大大低于欧佩克组织每桶25美元的心理底线。
石油价格的变化风云不定，仅在这短短半年多的时间里就经历了一个暴涨暴跌的剧变过程。去年8月，国际原油价格开始攀升，油价曾突破38美元／桶，当时就引发国际社会的强烈反应，许多国家爆发了针对石油价格上涨的抗议示威，西方石油消费大国因此展开了和石油生产国之间的斗争，纷纷向欧佩克国家施加压力要求其增加产量。然而，事情还没平息多久，人们还没从上次价格暴涨的阵痛中恢复过来，国际石油价格的突然下跌又使欧佩克面临减产提价的压力，难怪美国能源部长会急匆匆地进行穿梭访问。
导致石油价格变动的原因很多。首先，石油作为一种重要能源的战略地位正在逐渐下降。比如，核能和其他新能源（风力、潮汐及太阳能等等）的开发利用使得石油在发电、燃料、化工等方面的作用大不如前，随之而来的是石油的国际需求量不断减少。此外，石油的开采会导致地下水的流失、森林的大面积破坏及其他生态因素的破坏，而石油的提炼以及汽油、柴油的燃烧会给大气带来巨大的污染。随着环境恶化的日趋严重和人们环保意识的不断增强，人们对石油的依赖性也就逐渐弱化了。这些都是造成石油需求量降低的原因。
抛开这些表面的、浅层次的原因，其背后还有更深的国际政治、经济因素。
第一，以美国为首的西方发达国家极力抑制石油价格的上涨以确保本国经济稳定发展。例如，美国经济自克林顿执政以来连续保持8年持续增长的强劲势头，石油价格一旦上升，经济必然出现大幅度下滑。另外，石油价格的上涨会给普通百姓的生活带来不良影响。西方国家当然希望油价下跌。
第二，对于欧佩克组织各国来讲，石油出口带来的收入就是他们的生命线。他们不希望石油价格下跌，切断自己的滚滚财源。虽然以美国为首的西方国家不断对之制造压力，各产油国仍不肯轻易就范。它们联合起来，商讨共同的对策，以确保国际石油价格不跌破每桶25美元大关，从而超过它们的承受能力。定于本月17日的维也纳欧佩克组织部长级会议正是为此召开的。
第三，当前石油价格走势与愈演愈烈的巴以冲突密切相关。阿拉伯各国试图通过削减石油产量，提高石油价格对美国施加影响，以支持巴勒斯坦人民的正义斗争。
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