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20世纪90年代初，东欧剧变。华约和经互会解散后，中东欧国家表达了加入欧共体的愿望。欧共体立刻作出反应，表示欢迎。1991年12月，欧共体与匈牙利、波兰和捷克斯洛伐克签署了“联系国”协议，三国获得了10年入围候补资格。该协议规定，申请国必须在候补期内政治上实现“不可逆转的民主化”，经济上完成市场化的改造，对此，欧共体将提供必要的援助，并与这些国家逐渐实现贸易自由化。1993年在哥本哈根召开的欧共体首脑会议发表的声明表示，欧共体准备接纳波兰、匈牙利、捷克、斯洛伐克、保加利亚和罗马尼亚为成员国，但接纳顺序要视各国政治和经济体制改革的情况而定。
1998年，欧盟与波兰、匈牙利、捷克、斯洛文尼亚、爱沙尼亚和塞浦路斯6个申请国开始了正式部长级入盟谈判。根据这批申请国的达标情况，当时估计最快的也要到2006年才能成为欧盟成员国。1999年的科索沃危机敲响了警钟。为了欧洲地区的稳定，欧盟决定采取措施为扩大进程提速。这些措施是：一方面加快与上述6国的谈判，将其中最成熟国家的入盟时间提前到2003年；另一方面立刻与其它申请国谈判，参加第二批入盟谈判的国家也是6个。当所有这些国家都入盟时，欧盟成员国的总数将达到27个。同时，欧盟执委会还将长久以来被排除在考虑之外的土耳其也列入候选国名单。
欧盟东扩的历程并不平坦。在着手与上述申请国谈判时，东扩面临三方面问题。
首先是欧盟自身决策机制的改革。欧洲理事会的决策机制采取三种表决方法。一是全票通过制。只对重大问题采取这一方式。二是简单多数通过制。一般只用于决定议事程序和少数次要问题。三是有效多数票表决制。成员国按大小拥有不同票数，如法国、英国、德国、意大利每国10票，西班牙8票，比利时、荷兰、葡萄牙、希腊、瑞典、奥地利等每国5票，爱尔兰、丹麦、芬兰每国3票，卢森堡2票，总共87票。通过一项决定需71.2％的票数，即62票；阻止一项决议的通过必须26票。
原本，凡涉及司法与警务合作、共同外交与安全政策这两根支柱的问题，以及某些财政和内部大市场问题、成员国认为关系到其国家根本利益的问题，都被列为需要全票通过的重大问题，致使可能被一票否决的问题涵盖面过广，影响了理事会的决策效率。这种决策制度不改革，待欧盟成员国扩大到27个时，理事会工作就可能陷于瘫痪。2000年12月欧盟尼斯首脑会议重新分配了扩大后各成员国拥有的票数，大大缩小了需全票通过的议题范围，使该问题基本得到解决。
其次是东扩后欧盟的财政承受能力问题，主要体现在结构基金政策和共同农业政策的开支上。所谓的结构基金有4种，其中的地区开发基金是对成员国的落后地区给予开发补贴的支出；农业保证及指导基金中的指导部分，则是对农业结构调整给予财政援助。当发展到27个成员国时，欧盟人口将增加29％，国内生产总值却只增4％。欧盟有限的共同财政来源，主要是从成员国的增值税中提取1.27％。要求入盟的国家几乎都是低收入国，能提供的财政摊款十分有限，在现行政策下都将是结构基金的净受益国。同时，这些国家的农业占国民经济的比重又很大，入盟后将会加剧欧盟农产品生产过剩的矛盾，增加农业价格支持与结构调整的财政负担。
第三是人口流动问题。欧盟内部大市场实行商品、资本、服务和人员四大自由流通。东扩实现后，前三个自由流通还好说，人员自由流通却让老成员国承受不了。欧盟国家担心，中东欧国家一旦入盟，这些国家与老成员国之间收入的巨大落差，将驱使大批劳动力涌入西欧，冲击老成员国的劳动力市场，加大其失业压力。
欧盟与每个申请国的谈判涉及31个领域。与前6国的谈判已完成过半，但只在最容易的问题上取得了突破，剩下的正是上述两个领域中最敏感和最棘手的问题。与第二批6个国家的谈判进度更慢。
在结构基金问题上，欧盟面临内外压力。一方面，原受益国法国、西班牙、葡萄牙和爱尔兰等，要求本国获得的补贴一点都不能减少。西班牙是结构基金的头号受益者，在此问题上态度最坚决。爱尔兰在6月7日举行的全民公决中否定了《尼斯条约》，原因之一就是担心新成员国分走结构基金的一大杯羹。
同时，德国等共同财政的主要贡献国，又坚决不愿再增加摊款负担。另一方面，根据乌拉圭回合谈判达成的协议，欧盟必须逐步减少农业补贴。因此，欧盟在谈判中竭力对申请国入盟后享有的补贴加以限制，采取“老成员老办法，新成员新办法”的方针。而申请国之所以要加入欧盟，目的就是迅速致富，所以，坚决不愿接受这种歧视性待遇，使谈判屡陷僵局。人员自由流动问题，是今年5月召开的欧盟外长会的焦点。德、奥地处东西欧交界点，接纳的东欧移民占整个欧盟的76.5％，故坚持要对新成员国实行较长的过渡期，建议在其入盟7年后才对之开放劳动力市场。两国的要求不仅引起申请国的强烈不满，也遭到瑞典和丹麦的反对。由于地理位置和收入差距等原因，西班牙、希腊和葡萄牙等南方国家受东欧劳动力冲击的可能性较小，但它们巧妙利用这个问题与德、奥
做交易。
今年以来，欧盟与条件最成熟候选国的谈判在内部大市场和环保问题上取得了突破性进展。目前估计，有希望第一批成为欧盟成员国的申请国将有波兰、匈牙利、捷克、塞浦路斯、爱沙尼亚和马耳他，但对于其它申请国来说，加入欧盟的道路还较为漫长。
什么是结构基金（国际资料库）
欧盟成员国虽然都是发达国家，但15个成员国之间以及各国的各地区之间发展水平及收入仍存在很大差距。欧盟通过地区政策对落后地区进行开发援助。
欧盟先后设立了4项结构基金，分别是：欧洲地区开发基金、欧洲社会基金、欧洲农业保证及指导基金（其中的指导基金部分）、欧洲渔业指导基金。因为任何地区经济的落后和困难都是由于原有经济结构与经济发展的需要发生偏差造成的，所以，要改变这种偏差就必须调整经济结构。1993年后，欧盟又设立了团结基金，专门援助收入最低的成员国，但不列入结构基金。
结构基金向4类地区提供援助：人均收入不足欧盟平均水平3/4的落后地区、严重受工业衰退影响的地区、面临困境的农村地区和人烟稀少的地区。
结构基金还对4种开发项目优先给予财政补贴。一是生产性项目。这些项目必须能对当地的经济发展产生至关重要的作用，有利于创造较大量工作职位，或有利于巩固现有就业水平。二是基础设施项目，特别是环欧网络建设，包括运输网、公路网和铁路网、能源网和电讯网的建设。三是地区内在潜力的开发。通过提供国内外市场调研咨询和通讯手段、与科技开发单位牵线搭桥、提供高新技术开发启动资金、培训中小企业管理人员等，为中小企业创造良好的生存和发展条件。四是人力资源。欧洲社会基金的宗旨是开展职业培训和再培训，培训对象包括刚出校门的年轻人、由于经济结构调整而失业者、半失业者、就业条件有欠缺者以及女性求职者，等等。（张健雄）
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