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遗迹是古代人类通过各种活动遗留下来的痕迹。包括遗址、墓葬、灰坑、岩画、窑藏及游牧民族所遗留下的活动痕迹等。其中遗址又可细分为城堡废墟、宫殿址、村址、居址、作坊址、寺庙址等，还包括当时的一些经济性的建筑遗存，如山地矿穴、采石坑、窑穴、仓库、水渠、水井、窑址等；防卫性的设施如壕沟、栅栏、围墙、边塞烽燧、长城、界壕及屯戍遗存等也属此类。
由于地域、时代及民族的不同，遗迹的面貌也各不一样。就新石器时代的居址而言，各地居室的形式与营建方式各不相同,山区有洞穴居址，沿海有贝丘遗存,湖泊沼泽地带则有干栏式建筑，平原地带如中国的黄河、长江流域的大部分地区盛行粘土木构建筑居室或半地穴居址等。其他如城堡建筑，古代墓葬，包括帝王贵族陵墓的各种埋葬坑，诸如人殉坑、兽殉坑、车马坑等，也都显示着地区、时代及民族的各自的独特风俗、风格。
一般地说，遗迹是经过人类有意识加工的，因而能够反映当时人类的活动。遗迹是考古学研究的重要内容之一。古代居址能够提供关于研究社会生产力发展和社会生活状况方面的完整的、重要的资料，据此可以阐明这一遗址当时人们生活的各个方面的特征和内容。发掘古代墓葬，可以研究不同种族的体质特征，了解古代埋葬风俗及墓葬形制；同时通过随葬品可以了解古代工艺水平及社会经济生活与意识形态等方面的情况。通过各种遗迹及遗物的综合研究，对于了解古代社会的发展史有很大帮助。
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