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今年初坠毁的美国“哥伦比亚”号航天飞机至今仍牵动着世人的心。它究竟是因何而坠毁的，一年间众说纷纭。美国《洛杉矶时报》21日透露，事故调查小组成员詹姆斯·哈洛克成功地通过一支铅笔演算出了航天飞机出事的起因。该报以“一个侦探般的故事”为题，详细报道了哈洛克的发现。
詹姆斯·哈洛克现年62岁，是一位资深的航天安全专家。作为“哥伦比亚”号事故调 查小组成员，他在最近10多个月的时间里昼夜不停地做实验，试图找出“哥伦比亚”号解体坠毁的原因。在上百次失败之后，哈洛克竟然通过对一支铅笔的研究，得来全不费工夫地找到了事故的起因。
哈洛克认为，“哥伦比亚”号航天飞机机翼上的碳制高温保护板说明书是导致整个航天飞机坠毁的罪魁祸首。这块保护板造价80万美元，是用来防护机翼不被燃料作用时的超高温熔解的，但对于价值180亿美元的“哥伦比亚”号来说，它只是九牛一毛。
哈洛克说，在他们进行调查时，航天飞机的工程师向他提供了该保护板的说明书，一份25年前印制的小册子，上面清楚地写着：碳制保护板的设计强度是“可以承受0.006英尺磅的动能”。
哈洛克对这句话表示怀疑，他订制了一盒子铅笔，进行反复测算，最后得出结论：一支普通的铅笔从15.24厘米的高度自由落体时产生的冲击力就是“哥伦比亚”号航天飞机保护板的设计强度！任谁都可以想象，这种设计强度根本不足以保护航天飞机这种庞然大物。
当然，“哥伦比亚”号保护板的实际强度比这要高，但哈洛克认为，正是由于航天飞机的建造者们过于乐观地估计航天飞行的安全性，“想当然地将星际物质撞击航天器的风险假定为零”，才在说明书中将设计强度定得如此之低，最终导致“保护板”成为一堆废碳。
事故调查小组的报告认为，航天飞机在飞行中至少会遭遇1万个足球大小的星际飘浮物体的撞击，比这小的物体则数以百万计。而从航天飞机的飞行速度来看，仅仅一个豌豆大的物体就能产生180千克的冲击力。更不要提足球大的物体了。哈洛克略带嘲讽地说：“当‘哥伦比亚’号沐浴着‘枪林弹雨’之际，工程师给它建造的保护板却仅能防护一支铅笔。”
据统计，在美国航空航天局此前进行的75次航天飞机飞行中，档风板一共损毁了60个，全都是因为受到星际物质撞击所致。工程师们说，他们最担心的是那些非金属状态的星际物质，它们不能被雷达事先探测出来。然而，工程师们的这种担心却一直没引起航空航天局高层的重视。
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