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明王朝统治阶级没有在郑和七下西洋使中国航海事业盛极的基础上继续拓展，相反不但终止了下西洋的活动，停止再造出海大舟，而实行更严历的海禁政策，中国的航海事业从此由兴转衰。厦门大学南洋研究所博士生导师李金明教授日前对记者说，郑和航海活动终止的主要原因是，整个航海活动完全由封建皇权一手操纵，这就决定了其终止的悲惨结局。他指出，造成郑和下西洋终止的具体原因为：
其一，“厚往薄来”的政策最后导致国库空虚。
举办任何事业都要讲究效益，产出必须大于投入才能持续发展。而郑和船队将士众多，耗资巨大，每次出航馈赠要花大笔开销，大量贡品免费提供皇室、贵族享用，支持郑和船队的明政府国库空虚。“厚往薄来”的方针实非长久之计，这种违反了经济发展规律的“蚀本”买卖是无法持续的。
其二，政治目的达到后航海活动的重要地位下降。
明初由于海寇猖獗，影响明朝与东南亚国家之间的友好关系，郑和下西洋的前期目的是打通海道，肃清倭寇，另一目的是与西洋国保持稳定关系。郑和七下西洋之后，明朝统治者认为政治目的已达到，航道已畅通无阻，因此郑和下西洋的活动显得不重要了。
其三，明朝垄断海上贸易权
扼杀私人贸易的发展，在国内严禁私人出海贸易，明朝法律规定私自出海贸易将被处以极刑。国家势力自英宗时起不断衰弱，国内土地兼并严重，人民生活困苦，许多农民“弃本逐末”，因为海外贸易所得复兴颇厚，逐渐成为国家所称的海寇。这样不但减少封建国家的收入，而且还影响其政治。这也是导致郑和自结束第七次下西洋后再没有进行远洋航行，以及明朝统治者自此执行更严历的海禁政策的原因之一。
其四，郑和船队过于庞大，明朝官员非议甚多。
郑和所统领的官兵大约二三万人，船舶近百艘，航程周期又过于漫长，每次往返需二三年时间，返航后不久就接着下一次航程，人员伤亡惨重，本身就难以为继。有人估算，在永乐年间，新建和改建的海船约有二千艘，每艘造价需白银七八千两，须支动天下十三省钱粮方才够用。对此，朝廷官员批评指责颇多，施加压力颇大，迫使明王朝终止这一活动。
其五，郑和下西洋所需物品大多出于官手工业，供给日益困难。
在洪武、永乐时间，丝纻缎匹、瓷器制品、修造船舶等为明政府所控制的官手工业，其工匠约三十万人，属于封建徭役制度下的强制性无偿劳动，工匠的劳动积极性很低，经常以怠工、逃跑来进行反抗。由于逃民情况严重，故往往无法完成下西洋所需物品的任务。官手工业的日益衰落，下西洋已失去雄厚的物质基础，要求建造大量可供赏赐丝织品和建造可航行远洋的海船已日见困难，下西洋活动当然难以再继续进行下去了。
此外，明朝政府政治腐败导致各种社会危机日益突出，建立在小农经济基础上的中国封建专制体制及其保守性，以及明朝海防政策的变化及海军的衰落，都是导致郑和开拓航海事业不能继续发展的因素，这些因素是综合的，多方面的、而决不是孤立的、单方面的。
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