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1938年5月26日至6月3日，毛泽东在延安抗日战争研究会作了长篇讲演，题目是《论持久战》。讲演结束时，毛泽东坚定地说：“抗日战争是持久战，最后胜利是中国的━━这就是我们的结论。”
抗日战争全面爆发前，国民党统治集团内部就一直有人说：“中国武器不如人，战必败。”抗战开始后，日军大举进攻，北平、天津相继失陷，华北危急，“再战必亡”的“亡国论”又出现了。身为国民党副总裁的亲日派汪精卫就是他们的突出代表。蒋介石集团虽已进行抗战，但仍表现出了动摇。抗日战争开始后一年内，国民党军队在军事上严重失利，丧师失地，节节败退，而日本侵略军则长驱直入，在战争第一年就侵占了我华北、华中大片国土。这就在一部分人民中产生了严重的悲观失望情绪。
与此同时，“速胜论”的观点也有相当市场。国民党内一部分人幻想依靠外援迅速取胜。1937年8月，淞沪会战时，蒋介石集团指望英、法、美等国能直接出面干涉，并要求苏联出兵。因此，有人武断地认为，中日战争只要打三个月，国际局势一定会发生变化，苏联一出兵，战争就可以解决。1938年春，台儿庄战役取得胜利时，有些人认为徐州会战就是“准决战”，“是敌人的最后挣扎”，存在着盲目乐观的轻敌思想，过于看重国民党的200万正规军，以为抗战就能够速胜，对抗日战争的长期性、艰苦性缺乏精神准备。
抗战爆发后，与“亡国论”和“速胜论”相比，在全国抗战的阵营中，有很多人也认识到中国的抗战将会持久地进行，不会很快取得胜利，并且相信中国能够取得最后的胜利。但是，人们对持久抗战的理解却大相径庭。国民党蒋介石提出的“持久战”，基本上就是一种单纯军事上的指导方针，是单纯的军队和政府的行为，缺乏广泛的政治动员和全民抗战的群众基础。
中国怎样去和日本侵略军进行持久战，怎样才能争取抗战的最后胜利等。很多人坚定地拥护抗战，拥护持久抗战，但是他们对于中日两国的实际情况，对于这场战争的能力和发展规律，普遍缺乏正确的认识和科学的分析，因而对战争的发展趋势和结局缺乏冷静的思考。
以毛泽东为代表的中国共产党人深感有必要对抗战十个来月的经验“做个总结性的解释”，特别是“有着重地研究持久战的必要”。
毛泽东1936年7月在同美国记者斯诺谈话时就已经提出坚持持久抗战的各项方针。抗战初期，当中国军队连连失利时，毛泽东始终坚持认为：“最后胜负要在持久战中去解决。”1937年7月，朱德在《实行对日抗战》一文中说：“抗战将是一个持久的、艰苦的抗战”。洛川会议后，张闻天、周恩来、刘少奇、彭德怀等相继发表文章，论述抗日战争的持久性，以及实行持久战和争取抗战胜利的条件、方法等问题。
在进行了大量的理论研究和对抗战开始后十个月经验的总结中，毛泽东集中全党智慧，于1938年5月30日，在延安《解放》周刊第40期发表了《抗日游击战争的战略问题》一文。同时，他又作了《论持久战》的长篇演讲，这是抗日战争时期毛泽东最重要的军事论著，回答了困扰人们思想的种种问题，在国内外产生了重大影响。
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