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新四军成立并集中后，根据中共中央和毛泽东关于建立根据地，扩大新四军基地的指示，新四军各支队迅速向敌后挺进。1938年4月底，第四支队展开于皖中敌后的舒城、桐城、庐江、无为和巢县地区。5月12日，第四支队先头部队取得蒋家河口战斗的胜利。4月下旬，军部组织先遣支队，在粟裕率领下，挺进苏南敌后执行战略侦察任务，6月17日取得韦岗战斗的胜利。陈毅即兴赋诗祝贺：“弯弓射日到江南，终夜喧呼敌胆寒。镇江城下初遭遇，脱手斩得小楼兰。”6月至7月，第一、第二支队相继进入江南敌后镇江、句容、丹阳、金坛和江宁、溧水、高淳等地区，创建以茅山为中心的苏南抗日根据地。第三支队在策应第一、第二支队挺进苏南后，即进抵皖南抗日前线，展开对敌作战。10月，成立新四军游击支队(后改编为第六支队)，开辟豫皖苏边抗日根据地。
1939年1月，新四军豫鄂独立游击支队(后整编为豫鄂挺进纵队)向武汉外围挺进，深入豫南、鄂东、鄂中敌后，开辟鄂豫边根据地。2月，中央军委副主席周恩来到皖南，商定新四军向南巩固、向东作战、向北发展的战略任务。5月，新四军江北指挥部成立后，整编第四支队，组建第五支队，展开于淮南津浦铁路两侧地区。新四军游击支队会同八路军苏鲁豫支队、陇海南进支队，开辟了豫皖苏边、苏皖边等根据地。11月，新四军江南指挥部成立，统一领导苏南部队。与此同时，中共中央中原局书记刘少奇抵达华中敌后，为贯彻执行中共中央发展华中的战略方针，接连主持召开了中原局会议，决定了向西防御、向东发展、开辟苏北的方针和普遍建立根据地的任务，使华中抗日根据地的建设进入一个新的发展时期。
1940年5月，八路军第二纵队主力南下华中，后与新四军第六支队合编为八路军第四、第五纵队。第五纵队随即东进淮海地区。7月，新四军江南指挥部率主力北渡长江，组建苏北指挥部，于10月取得黄桥自卫战胜利后，在盐城、东台间的白驹镇与八路军第五纵队一部会师，合力开辟苏北、苏中根据地。11月，成立华中新四军八路军总指挥部，叶挺、陈毅分任正、副总指挥，刘少奇任政治委员，统一领导华中新四军和八路军。在中原局、东南局领导下，华中抗日根据地军民同日伪军进行顽强战斗，至1940年底，先后建立了苏南、皖东、豫皖苏边、苏皖边、苏北、鄂豫边等根据地，面积达到4. 4万余平方公里，人口1470余万，新四军主力部队发展到8.8万余人。新四军挺进大江南北，开展独立自主的游击战争，建立敌后抗日根据地，开辟了华中敌后战场。华中抗日根据地的创建和发展，使新四军有了基本的阵地和可靠的后方。
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