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1907年，中国留日学生艺术团体“春柳社”在东京演出了《茶花女》片段，李叔同反串出演茶花女，这使得中国话剧的百岁历史有了一个惊艳的开端。
同年夏天，另一个演出团体“春阳社”在上海成立，在国内舞台演出《黑奴吁天录》。这一年，国内观众惊觉“戏剧原来还有这样一种演法”。
20世纪初新文化运动兴起，进步人士强调以“新剧”来开启民智、改造社会、反抗封建、抵御外侮。“普罗列塔利亚(无产阶级)戏剧”“中国左翼戏剧家联盟”“抗日救亡演剧队”等相继在20世纪上半叶登上历史舞台。
年近八旬的著名表演艺术家蓝天野说，中国话剧从诞生那一天起，就和现实联系在一起，和中国历史发展同步。
新中国成立后，中国话剧艺术发展别开生面。老舍的《龙须沟》《茶馆》，田汉的《关汉卿》《文成公主》，或以贴切的平民视角，或用深邃的历史目光，襄助中国话剧越上自曹禺的《雷雨》《日出》、郭沫若的《棠棣之花》《屈原》之后的又一座高峰。
近几年，国家舞台艺术精品工程实施过程中，也涌现出《父亲》《万家灯火》《凌河影人》《生死场》《商鞅》等优秀作品。2006年，北京上演话剧40余部，演出千场以上。
“这些作品证明，中国话剧艺术历经百年沧桑，依然朝气勃发。”文化部艺术司司长于平说，“中国话剧自其发生之日起，就是以维新、创新、取新、用新为己任的。”
自从话剧来到中国，就没有停止过创新的脚步。由于田汉、郭沫若、曹禺、夏衍等在话剧文学剧本方面的贡献，由于洪深、章泯、欧阳予倩、陈鲤庭等在话剧导演制度方面的贡献，由于金山、张瑞芳、顾而已、舒绣文等在话剧表演创造方面的贡献，中国话剧不断向前。
上世纪50年代中期，北京人民艺术剧院总导演焦菊隐，在执导老舍的《龙须沟》《茶馆》以及郭沫若的《虎符》《蔡文姬》过程中，将现代表演体系与传统戏曲程式结合起来，创建了话剧“中国学派”的典范。
1982年，北京人民艺术剧院演出了林兆华导演的《绝对信号》，标志着新时期小剧场戏剧运动的开始。此后20多年里，各种新型探索剧冲破传统壁垒走上舞台，在中国话剧史上留下浓墨重彩的一笔。
曾参与早期小剧场活动的国家话剧院副院长、著名导演王晓鹰说，小剧场给戏剧创作带来冲击力，也在为中国戏剧寻找新的生存空间。
上海话剧艺术中心编剧李胜英说，现在中国话剧的舞台表现力大大提升。小剧场实验的规模和幅度日益壮大，通俗商业戏剧的逐步兴起，传统写实主义创作融入了现代主义的元素。21世纪初的话剧舞台呈现出以主流戏剧为主，实验戏剧与通俗戏剧多元并存、风格多样的格局。
“光大百年话剧传统，开辟新境界，就要坚持贴近实际、贴近生活、贴近群众；就要坚持追求理想，追求崇高，追求奉献。”于平说。
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