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2008年两会，新阶层代表委员闪亮登场。他们所代表的群体，一个对于许多人来说，甚至有些陌生的词汇：“新阶层”，数日之内迅速成为公众关注的焦点。
3月3日下午15时，全国政协十一届一次会议开幕，贾庆林主席在报告中谈及今后五年的工作建议时指出：要密切与新的社会阶层人士的联系，关注他们的利益诉求，畅通利益表达渠道，加强思想政治工作，引导他们自觉承担社会责任，做合格的中国特色社会主义事业的建设者。
3月8日下午，主题为“新阶层人士谈社会责任”的全国政协十一届一次会议记者招待会在人民大会堂一层新闻发布厅召开。哈尔滨翔鹰集团股份有限公司董事长刘迎霞、北京市金诚同达律师事务所创始合伙人律师刘红宇、传化集团有限公司董事长徐冠巨、大连万达集团股份有限公司董事长兼总裁王健林、TCL集团股份有限公司执行董事韩方明五位委员出席并回答记者提问。作为新阶层人士的代表，这是他们首次在全国两会上集体接受采访。高调的亮相吸引了众多中外媒体的关注。
“‘新阶层’跃上政治协商舞台”、“新阶层新群体更多代表委员登上两会舞台”、“新阶层进入政治最高领域”、“新阶层代表走进大会堂”、“新阶层登堂决策”......舆论为之侧目。
没有改革开放，就没有新阶层
贾庆林报告中提到的“新的社会阶层”(下称“新阶层”)，其概念最早可追溯至2001年。时任中共中央总书记江泽民在庆祝建党80周年大会上发表讲话指出，改革开放以来，我国的社会阶层构成发生了新的变化，出现了民营科技企业的创业人员和技术人员、受聘于外资企业的管理技术人员、个体户、私营企业主、中介组织的从业人员、自由职业人员等社会阶层。
这是一支不容忽视的新生力量。据中央统战部副部长陈喜庆估算，新阶层大约有5000万人，加上在相关行业的所有从业人员，总人数约1.5亿人。他们掌握或管理着10万亿元左右的资本，使用着全国半数以上的技术专利，直接或间接贡献着全国近1/3的税收，每年吸纳着半数以上新增就业人员。
尽管成长迅猛，但是新阶层在其发育期的经历却往往与被漠视、甚至被歧视相联系。改革开放之初，素有经商传统的温州柳市镇迅速冒出了“螺丝大王”等“八大王”，可到了1982年1月，一纸打击经济领域犯罪活动的紧急通知，将“八大王”的商品经济行为列为大案要案。当时除了“螺丝大王”刘大源穿着背心短裤只身逃跑外，其余7人都作为重大经济犯罪分子被捕入狱，直到1984年才重新审理，或取保候审，或无罪释放。
与非公经济人士相类似，自由择业知识分子的待遇也好不到哪里去。相当一段时期内，一些已经在国际上崭露头角的体制外艺术家，在国内却只能游走在主流的边缘。官方展览从不邀请他们，官方杂志也很少刊登他们的作品，只有那些隶属院校、美协的体制内艺术家才有资格使用这些平台。
青山遮不住，毕竟东流去。回顾历史很容易发现，作为改革开放自然产物的新阶层，其发展轨迹非常明显地正相关于前者，尤其是在一些关键性的时点上。譬如说，1978年，改革开放开始起步，中国的新阶层开始发育；再譬如说，1992年，改革开放进程明显加速，中国的新阶层相应进入壮大期。
关于这种相关性，经济学家辜胜阻认为，新阶层的出现与市场化、国际化相联系，其成员大多转化自工人、农民、干部和知识分子，而在传统的体制中，一旦某个社会成员被划分到某一阶层，他本人及其后辈就几乎没有机会流动到另一个阶层中去。
与经济学家相比，新阶层成员更多地从自身经历来感知这组关系。全国人大代表、正泰集团董事长南存辉回忆说，1992年，他终于有了自己的厂房，而在这之前的8年时间里，自己一直是租厂房，因为“不知道政策什么时候会变，很多人并没有太长远的打算。更何况地都在政府手里，政府又怎么会把地批给私人呢”？
南存辉在1992年拿到了地，刘永好兄弟也在同一年注册成立了希望集团。有学者指出，中国的社会结构从建国初简单的“两个阶级一个阶层”(工人阶级、农民阶级和知识分子)到如今多个阶层并存且不断分化出新的阶层，期间大致经历了5个阶段，而这其中，最近的两个阶段正是1978年至1991年以及1992年起至今。
正所谓时势造英雄，大环境的变化，造就了如今一个充满活力、富民强国的新的群体。对此，用南存辉的话来说就是，没有改革开放，就没有民营企业家，更没有今天的新阶层。
1978年，26岁的刘永好还是四川一所中专学校的老师，每天与粉笔和黑板打交道，在他的周围，如果某户人家养鸡的数量超过了8只，那就是在“搞资本主义”。
30年后，“下海”初曾被公社干部斥为“反了”的刘永好已经连任4届全国政协委员，他的新希望集团拥有员工4.5万名，产值273亿元。在最新一期福布斯中国富豪榜上，他的排名是第12位，统计在他名下的财富为237.5亿元。
从变卖手表、自行车所得的1000元起家，到而今手握亿万家资，类似刘永好这样的民营创业者见证着中国非公经济从无到有、从小到大的风雨历程。30年间，他们中间，有的人选择了离去，有的人选择了坚守，而坚守者，终于等来了更大的机遇。
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