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狄仁杰是唐朝并州太原人,曾任法曹、刺史、宰相等职,其清理积案、断案如神的事迹经常被戏曲、影视作品所采用,广为流传。
根据《旧唐书·狄仁杰传》记载,唐高宗时期,狄仁杰升任为大理丞后,亲自审理案件,一年就处理了大量的积案,且没有一个认为冤屈而申述的,成为朝野推崇备至的大法官。当时,有个叫权善才的武卫大将军误砍了太宗昭陵的柏树,狄仁杰根据律法认为应当处以免职的处罚,并据此上奏高宗皇帝。高宗看了非常恼火,说:“权善才砍了祖陵上的树,使我背上了不孝的罪名,愧对列祖列宗,岂能轻易饶恕?必须处死!”狄仁杰泰然自若地应对道:“微臣认为如果是夏桀、商纣做皇帝,可能会是非常苦难的事情,要是放在尧、舜之时就容易了。臣非常幸运,恰逢尧、舜之时,所以不用担心像比干一样因进谏而被处死。汉文帝时期,有盗贼把皇庙的玉环偷走,文帝本来要以族诛之刑处罚,但是在廷尉张释之的坚持下,还是按照法律规定将其处以弃市的刑罚。可见,明主是讲道理的,忠臣不可因为畏惧就放弃直言纳谏,置国家律令于不顾。如果皇上今天不采纳微臣的建议,臣死后也羞于见张释之于地下。皇帝颁布法令,徒流死罪,都是有差别的,怎么能将没犯死罪之人处死呢?这样的结果将使得法令无常,天下百姓都不知所措。皇帝想改变法律,也应当从今天开始。古人曾说:‘假使有人盗长陵一抔土,皇上给他定什么罪名?’今天皇上因为昭陵的一棵柏树被砍而杀一将军,千年之后,后人该怎么评价皇上?我今天之所以不敢遵圣命杀权善才,是因为害怕陷皇上于不道的境地啊。”高宗听了狄仁杰的话,渐渐冷静了下来,觉得狄仁杰的话确实有道理,于是收回圣旨,将权善才改处流刑。