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毛泽东《贺新郎·读史》云:“人猿相揖别。只几个石头磨过,小儿时节。铜铁炉中翻火焰,为问何时猜得,不过几千寒热。”毛主席在词里用了三十多个字,把人类历史上经历的三个时代勾勒出来。其实,用石器、青铜器、铁器代表不同时代原本是丹麦学者汤姆森的发明。
19世纪30年代,汤姆森把博物馆里的人工制品按照质地和形制分成石器、青铜器、铁器三个类别,用这三类器物流行的年代代表他所主张的丹麦历史上的三个时期。近代考古学一出现就采用了汤姆森的“三期说”,分别叫作石器时代、青铜时代和铁器时代。20世纪20年代汤姆森的“三期说”传入中国,至今考古学和历史学还沿用这种说法。中国历史上的石器时代为史前时期(或称原始社会),青铜时代相当于夏、商、周,铁器时代相当于战国、秦汉。
“人猿相揖别。只几个石头磨过,小儿时节”,是毛主席对马克思主义经典作家论述的一种文学化的表述。恩格斯在《劳动在从猿到人的转变中的作用》中提出,人类和动物的本质区别在于劳动,人类劳动是从制造工具开始的。但是,“人猿相揖别,只几个石头磨过”却说错了。从世界各国(包括中国)考古发现来看,人类最先制造的工具是打制石器,而不是磨制石器,磨制石器出现的年代远远晚于打制石器。
19世纪60年代,英国学者卢伯克把“石器时代”划分为旧石器时代和新石器时代前后两个部分,前一个时代的石器都是打制的,后一个时代新出现了磨制石器。中国旧石器时代为距今180万年到距今1.2万年,新石器时代为距今1.2万年到距今4千年左右。
旧石器时代的人类跟今天的人类不同,古人类学家把旧石器时代的人类分为直立人和智人两大阶段,旧石器时代早期直立人有元谋人、蓝田人、北京人等。今天所说的北京直立人,就是过去教科书里的北京猿人或中国猿人。“猿人”的叫法模糊了猿与人的界限,很不科学,所以被“直立人”替代。
作为旧石器时代的指示物——打制石器,是采用不同的打制方法加工而成,没有经过任何磨光加工的石器,已经发现的打制石器大都是工具。打制的石质工具在一定程度上反映出旧石器时代人类低下的生产能力和艰苦的生活水平。那个时代的人们为了维持生命和自身生产,必须不断地从外界获取食物。在只会制造简陋的工具、生产力十分低下的情况下,他们只能从自然界里攫取现成的食物,这时采集植物和捕猎动物成为社会生产的主体。
到了磨制石器流行的时候,制陶业、农业、养殖业都出现了,于是进入了新石器时代。