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自从美国“哥伦比亚”号航天飞机返航途中神秘解体后，有关各方纷纷就造成本次事故的原因提出了多种假设。其中包括“异物撞击说”和“机体老化腐蚀说”。美国航空航天局(NASA)12日披露，在“哥伦比亚”号出事前两天，曾有技术人员通过电子邮件警告说，一旦航天飞机内部的着陆轮胎因高温发生爆炸，必将引起“灾难性”后果。同一天，搜索人员在美国得克萨斯州发现一个四分五裂的轮胎，并认为这是“哥伦比亚”号的遗物，但NASA强调轮胎身份需进一步研究确认。目前，大大小小的航天飞机残骸已经被运往 肯尼迪航天中心“复原”以调查事故原因。
美联社报道，提出这一警告的NASA工程师名叫罗伯特，他在回复约翰逊航天中心有关“航天飞机轮胎没有充足气是否能平安降落”的问题时指出，如果航天飞机起落架舱上的隔热瓦因外力受损，可能会导致内部的轮胎因耐不住高温而爆裂，并因此对飞行器产生“致命的影响”。罗伯特认为，如果在“哥伦比亚”号机腹内发生“轮胎放炮”现象，可能会把起落架舱门炸飞，并将航天飞机的“内脏”毫无保留地暴露在重返大气层时产生的高温下面。这样即便宇航员能侥幸平安返回，在飞机着陆时也会发生起落架放不下来的情况，并导致机腹触地滑行煞车的危险场面出现。
罗伯特指出，出现上面那种情况后，宇航员要么放弃飞机“跳伞”，要么强行着陆，不过，仅仅用一边起落架着陆会更危险，极有可能造成机毁人亡的悲剧。不过NASA似乎并不愿接受这种理论，并宣称现有数据表明，航天飞机起落架舱门正常，并没有发生轮胎爆炸现象。此前波音公司强调，“哥伦比亚”号起飞过程中左翼虽然遭到了绝缘块撞击，但即便有些隔热瓦脱落也不会造成严重后果。NASA同时指出，这架航天飞机16天飞行过程中一切正常，只有在解体前才发生左侧轮胎升温30度的奇怪现象，有关方面对此表示“非常不解”。据悉，当时轮胎内部“气压正常”。
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