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对于郑和的身世，《明史?郑和传》只有寥寥三十余字，说郑和是云南人，小名三宝，有关他的家世只字未提，所有与郑和相关的史籍也均无记载，使郑和的身世成为一个谜。
云南省郑和研究会会长高发元在接受记者采访时说，是郑和父亲马哈只的墓碑，才解开了郑和的身世这个谜。毕业于北京大学历史系的博士生导师高发元，曾在昆明市、云南省社科院、云南省委宣传部和云南大学任要职，是云南郑和研究和纪念活动的主要策划者和组织者。
记者在晋宁县昆阳镇内月山西坡看到，马哈只墓及墓碑所存碑刻三块，中间一块即当年所立马哈只墓，虽经六百年风雨剥蚀，至今仍纹理清晰，古色斑斓。碑头顶帽呈半圆形，碑四周刻有花纹和云彩，碑脚压一大砂石龟。
碑上有篆刻《故马公墓志铭》，由礼部尚书兼左春坊大学士李志刚撰文，行文简练，字体秀丽。碑文对马公籍贯、身世、任职等记述颇确，正碑两侧还有后人立的两碑，一是师范(荔扉)所录的“明史·三宝太监郑和传”，另一是夏光南的“郑和太公墓志铭跋”。碑阴有三行小字：“马氏第二子太监郑和奉命于永乐九年十一月二十二日到于祖家坟茔祭扫追荐，至闰十二月吉日乃还记耳”。从碑阴题记可知，郑和“奉命”归里扫墓是一四一一年，在家一个半月。高发元介绍说，这在史书和地方志中均未记载，此碑可补《明史》之不足，马哈只墓碑是郑和家世的金石记载和珍贵文献。
郑和祖籍西域，是赛典赤的六世孙，而赛典赤又为普比国王所菲尔的六世孙，在云南做过平章政事即省长职位。高发元考证说，所菲尔是“西域天方国普化力(布哈拉)国王”，后舍国适宋，被封为宁彝侯，之后又加封为宁彝庆国公，元代蒙古人征服云南后，移居到云南。因此，郑和远祖是随成吉思汗来到云南的。
身为回族的高发元告诉记者，远在阿拉伯半岛的天方，即如今的麦加，是穆罕默德的诞生地和伊斯兰教的发祥地。伊斯兰教徒不远万里不畏艰险去朝拜真主，回来就能获得“哈只”称号。郑和的祖父、父亲，曾到过沙特阿拉伯麦加朝圣，人们从此不再叫他们原来的名字，都尊称他们“哈只”或“马哈只”。
高发元称，郑和祖辈是云南昆阳州(今昆明市晋宁县)宝山乡代村人，城西边的滇阳侯府，这是一座既有当地建筑特式又具有伊斯兰风格的府弟，依山傍水，景色宜人，有著名的五百里滇池和月山，是块藏龙卧虎的风水宝地。
据考证，郑和的祖母姓马，母亲姓温，明洪武四年(一三七一)郑和出生在此地，他有一个哥哥马文铭和一个姊姊，还有三个妹妹，排行第三，所以小名叫三宝。
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