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郑和，本姓马，小字三保，云南昆阳(今昆明市晋宁县)人。郑和本人是一个伊斯兰教徒。明洪武四年(1731年)，郑和出生。那时，元朝已被推翻，可是云南仍处在元朝所封的梁王的统治之下。就在郑和出生的那一年，明朝收复四川，明升(当时割据四川的夏国国主)投降，云南的政治局势即刻紧张起来。在这兵荒马乱的年代里，郑和一家共有兄弟姐妹六人，其生活困难的程度，是可想而知的。
明洪武十四年(1381年)，明军以博友德、蓝玉、沐英为首领，开始进入云南。次年，明军平定了云南。正在这一年，郑和的父亲病故，这时他才十二岁。由于地方上新经战争，创伤未复；加上它的家庭又遭大变，生活更加艰难困苦。在这种境况下，郑和被送到北平，成为北平燕王朱棣家的一名奴隶，做了宦官。在封建统治下，宦官是被人鄙视的。郑和在做宦官期间，因为学习刻苦、聪明伶俐、才智过人、勤劳谨慎，取得了燕王的信任。此时，明朝皇室内发生了一场争夺皇位的斗争。从1399年八月燕王朱棣起兵到1402年六月攻破南京，史称"靖难之役"。在朱元璋死后，朱允文即位。他一心想要巩固自己的皇位，接连削废了五个藩王。面临削藩威胁的燕王朱棣，靠自己拥有的一支强大军队，以"靖难"为名，兴师南下，渡淮河、夸长江，双方经过激烈交战。朱棣攻取了南京，王宫起火，建文帝下落不明。在"靖难之役"期间，郑和跟燕王朱棣南征北战，建立了不少战功。因此，朱棣登上皇位(明成祖)以后对郑和愈加信任。永乐二年(1404年)初，朱棣亲笔写了一个"郑"字，赐他为姓，并提升为内宫兼太监。由于郑和小字"三保"，所以人们也叫他"三保太监"或"三宝太监"。
郑和的原祖是从西域来到云南的，祖父和父亲都曾航海到伊斯兰教的圣地麦加去朝过圣。由于受到家庭的影响，郑和希望长大了也能出海远航。后来他替燕王效力，航海的愿望却一直埋在心中。当时印度洋沿岸各国都信伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教。由于郑和信奉两个宗教，懂一些航海知识而且又担任管理宫廷事务的大太监，因此成祖选拔他担任正使，率领船队去完成这一光荣又艰巨的任务。
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