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东江抗日根据地，地处珠江江口、广(州)九(龙)铁路两侧，包括东莞、惠阳、宝安、增城、博罗等县。这里面向大海，背靠广州，是日军进攻广州、侵犯华南的交通要道，具有重要的战略地位。
1938年10月12日，日军在广东惠阳大亚湾登陆，惠阳、广州沦陷。国民党军队溃逃，华南广大国土被日本侵略军占领。中共中央立即指示广东省委，在东江日占区后方开拓游击区。12月2日，惠(阳)宝(安)人民抗日游击总队成立，曾生任总队长。1939年1月，东(莞)宝(安)惠(阳)边人民抗日游击大队成立，王作尧任大队长。这两支抗日武装分别在惠阳县和宝安县建立了抗日游击根据地，初步打开了东江敌后抗日游击战争的新局面。1939年底，两支部队发展到近700人。1940年9月，部队整编为广东人民抗日游击队第三大队和第五大队，由东江特委书记尹林平兼任两个大队的政治委员。
随后，第三大队挺进东莞大岭山地区，粉碎了日军对百花洞等地的进攻，开创了大岭山抗日根据地，建立了8个乡的抗日民主政权。与此同时，第五大队回到宝安敌后，开创了以阳台山为中心的抗日根据地。1941年6至8月，日军先后出动1000多人，对阳台山根据地进行“扫荡”。第五大队连续作战，取得了反“扫荡”斗争的胜利。同年2月，中共东江特委抽调干部、战士组成小分队挺进增城，与当地武装会合，成立广东人民抗日游击队增从番独立大队，以油麻山为基地开辟根据地。
1941年12月8日，太平洋战争爆发。25日香港沦陷。当时，中国一大批文化界和爱国民主人士被困在香港，情况十分危急。中共中央、南方局书记周恩来分别电示八路军驻香港办事处主任廖承志，迅速将这批人士抢救出来，经澳门、广州湾或东江转入大后方。营救工作在周恩来指挥下，由八路军驻港办事处、中共广东地方党组织和广东人民抗日游击队具体实施。接到指示后，广东人民抗日游击队立即派出武工队员、交通员进入港九地区。从1942年1月开始，经过6个多月的紧张工作，克服重重困难，终于将茅盾、邹韬奋、戈宝权等文化界精英和民主人士及其家属共800余人抢救出来，安全送回大后方。此外，还抢救了国民党官员和家眷等10余人，国际友人近百人。这一秘密大营救，在国内外产生了深远的影响。对于扩大中国共产党及其领导的抗日武装在各界人民和海外的影响，促进抗日民族统一战线的发展，起了积极的作用。
1942年1月，广东军政委员会成立，尹林平任书记。同时成立广东人民抗日游击总队，梁鸿钧任总队长，尹林平任政治委员，曾生、王作尧任副总队长。并将部队进行改编，成立主力大队、第三大队、惠阳大队、宝安大队和港九大队。1942年是东江抗日根据地最艰苦的一年。日、伪、顽军对根据地进行了多次大规模进攻，使活动在阳台山的主力大队受到严重损失。年底，广东军政委员会在九龙西贡乌胶藤村召开干部会议，传达周恩来关于要针锋相对地展开斗争的指示，决定坚决反击顽军进攻，对日伪采取积极的作战行动。从1943年1至11月，广东人民抗日游击总队共作战70余次，毙伤俘日、伪军1000余人，部队发展到4000多人，恢复和发展了惠、东、宝抗日根据地。
1943年12月2日，广东人民抗日游击队东江纵队成立，曾生任司令员，尹林平任政治委员，下辖第二、第三、第五、惠阳、宝安、港九、护航7个大队。东江纵队成立后，积极扩大游击区，壮大武装力量，部队得到迅速发展。1945年初，根据广东省临委和军政委员会联席会议精神，东江纵队派部队北上，开辟了博罗罗浮山为中心的江北根据地。5月，广东临委和东江纵队领导机关及直属队进入罗浮山抗日根据地。此时，东江纵队已发展到1万多人，活动范围从东江流域扩展到北江地区、广州市郊几十个县市和香港、九龙地区，还先后开辟了广九路东西两侧、惠东宝地区的路东、路西根据地，并向东发展，建立了惠东、海丰根据地。
开辟、扩大根据地的同时，各地抗日民主政权也相继成立。至1945年六七月，东宝、惠东行政督导处，路东行政委员会和博罗、海丰县民主政府成立。到抗战后期，东江抗日根据地共建立了5个县级抗日民主政权，根据地和游击区人口达400万以上。
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